Окружающий пейзаж в точности совпадал с тем, что ожидалось. Каменистая полупустыня и редкие скалы, покрытые низким засохшим кустарником. Местное солнце находилось в зените, нещадно опаляя местную убогую растительность. Сплюнув на ближайший, чудом уцелевший валун, послушал шипение испаряющейся влаги. Жарко. Захотелось спрятаться в тенечек, а уже после подумать, как, собственно, искать убегающего. Сухой воздух непривычно обжигал нос, привыкший к влажности близкого моря. Не люблю пустыни; ничего страшного они мне не сделали, просто иррациональное неприятие.

Из-за высоко висящего светила тени даже от самых крупных валунов было не достаточно. Пришлось направиться в сторону массивной одиночной скалы, как раз той, что, отразив ударную волну, чуть не оглушила. Несмотря на свое негативное отношение к такой местности, в данной ситуации она была скорее плюсом, незаметно подкрасться тут проблематично. Тело-то за камнями спрятать легко, а вот ауру местный кустарник не замаскирует, слишком мало в нем жизненных сил.

Что ж тут за камни-то такие, буквально через двадцать шагов, прослужившие мне верой и правдой без малого пятилетку сапоги приобрели несколько рваных дыр, не предусмотренных сапожником. Так, через шаг поминая Творца в нелестных для него выражениях, я и шагал по поверхности незнакомой планеты. Первопроходец прямо, возникла мысль сложить памятный монумент или выцарапать на ближайшей каменюке бессмертный шедевр «Здесь был…».

Стоп! Иду, смотрю себе под ноги, думаю о чем-то совсем не том, все внимание на том, как не сделать новые дырки в подошвах. Чуть не пропустил. Внешне скала как скала, но, приблизившись на десять метров к ней, ощутил какую-то неправильность. Подобрав мелкий осколок, бросил в подозрительную часть склона. Камень, вместо того что бы отскочить, как и подобает всякому уважающему себя предмету при встрече с горной породой, беззвучно канул в утес. Опа… Магически наведенная иллюзия, голограмма проще говоря, закрывала значительный скальный участок. Так как это заклинание еще и блокировало энергетический фон, пришлось очень тихо и аккуратно подкрадываться. Подойдя вплотную, обнажил «Мерцающий» и последний метр преодолел в прыжке сквозь морок. В принципе, если за ним скрывается кто-то, способный справиться с подготовленным к обороне эрмом, моя миссия бессмысленна.

Ну вот что я сегодня такой дурной? Как птеродонт! Целый день нахожусь на какой-то своей волне, мало совпадающей с реальностью. Чуть подумать-то стоит! Прежде чем очертя голову куда-то кидаться. В общем, магия иллюзии была не односторонней и перекрывала доступ внешнего света. А оказаться в темной пещерке после солнечного дня… И кого я такой умный тут хотел победить? За те пару секунд, пока моргал да отходил от шоковой боли в области колена, в темноте налетев на край чего-то массивного, из меня можно было сделать вермишель кучей способов.

Но Создатель, видно, благоволит ко мне. Вход в пещеру находился почти по прямой от места моего явления. Взрывная волна, прокатившись тут, навела изрядный беспорядок, попутно лишив сознания временного хозяина данного помещения, который бесчувственным валялся на камнях, с изрядной шишкой на лбу. Ничего, впредь будет ему уроком, что кроме иллюзий надо защищаться чем-нибудь посущественнее.

Бессознательное тело стоило осмотреть повнимательнее, чем, потирая ушиб, и занялся. Высокий статный мужчина человеческой расы. В возрасте далеко за… благородная седина, правильные черты лица. Чем-то неуловимо ассоциировался он с дворецким, что открывают двери в лучших аристократических домах. Одежда строгого покроя, не аристократический шик и не аляповатость, которую торговцы почитают за признак достатка. Скорее костюм английского денди, выбравшегося на сафари. Что изумительно дополнял массивный кожаный саквояж, монументально стоящий рядом; такое ощущение, что упасть от взрыва было выше его достоинства, так и стоял, где поставили, наплевав на ударную волну. Разумеется, в пещере когда-то было освещение, о чем недвусмысленно намекали огарки свечей, раскиданные то тут, то там.

Дальнейший осмотр пришлось прервать. Местный хозяин очнулся. Хитрый какой! Внешне это было совсем не заметно: не дрогнул ни один мускул, не сбилось даже дыхание. Только лежащее тело окутал не заметный простому взгляду магический щит. Наиболее близко характеристики данного щита походили на стандартную «Защиту Оффера» 3-го класса. Негусто: всего 4-й курс университета Рааста, и это для мага в таком возрасте! Невеликий талант, притворялся бесчувственным передо мной. Ну что ж, Хальгван, найти тебя было проще, чем думалось. Хотя появись я из струны прямо в замкнутом пространстве пещеры, мой квест можно было бы считать завершенным по причине отсутствия объекта охраны в мире живых. Неприятный мог состояться конфуз.

— Право, не стоит притворяться. Я не затем здесь, чтобы причинять вам вред. — Сперва хотелось устроить маленький спектакль, разыгрывая неведение и присматривая за поведением старого мага, но потом передумал.

— Это очень заметно. — Голос аж сочился ядом от вложенного в эту фраза сарказма. — И ударили вы меня не со зла, конечно, а так здороваетесь? — Тембр и манера речи уверенного и знающего себе цену человека. И то хорошо, не люблю спасать слизняков.

— Я вас не бил. — На что Халь с усмешкой потер огромную шишку на лбу. — Это побочный эффект межмирового перехода. Смею заверить, неожиданный.

Надо быть повежливее с ним, как-никак знакомец Самого!

— Не знаю таких «побочных эффектов», а в данной области я знаток! — уверил он меня, при этом выжидательно посмотрев. Хочет объяснений? А вторую шишку на лоб он не хочет? Пришлось посмотреть на него, как на полоумного. Я собой гордился, получилось великолепно, тема разговора мгновенно сменилась. — Насколько я понимаю, вас прислали меня защитить? — Вот вежливый какой. Но это не вызывало и толики раздражения, именно такую речь и ждешь от человека подобного типажа.

— Если вы назовете свое имя, я скажу, так ли это. — Охранять случайно встреченных людей в мои планы не входило. А вдруг я ошибся?

— Эрген фас ан Альварес Тьенри!

— Накладочка вышла, приношу извинения.

И развернулся к выходу.

— Пославший тебя знал меня под именем Хальгван.

Захотелось уронить этому вежливому снобу что-нибудь тяжелое на ногу. Не со зла, а просто так.

— Пославший меня кто? — А вдруг?

— Я его знал как… Радужного. — Ааааа! Хромой семиступ! Вначале же хотел сказать иное имя. Это было понятно по короткой заминке. Не прокатило. Но настаивать не следует. Да что я мучаюсь, при следующей встрече прямо в лоб и спрошу, как Его имя, а то любопытство загрызет.

— Да, я ваша охрана.

— Тогда будьте любезны покинуть пещеру. И не заходить в нее до окончания ритуала. — Жестом остановив мой вопрос, продолжил: — Когда он завершится, вы поймете. И надеюсь больше вас никогда не увидеть, молодой человек. Прощайте.

И с присущей ему вежливостью, аккуратно под локоток выставил меня на солнцепек. Замечательно! Великолепно! Впрочем, а что я хотел, скорее всего, меня приняли за наемника. Из глубины оставленной за спиной пещеры донеслось бормотание: «А на что я рассчитывал, говоря что Источники не при чем? Надо было сказать правду». По этой фразе стало понятно: меня не оценили как достойную боевую единицу — раз, и Халь предоставил не всю информацию Ему о преследователе — два. Вряд ли соврал и тот принадлежит Силам, но судя по реакции, не намного уступает тем по возможностям. По крайней мере Хальгван считает именно так. Легкая замировая прогулка судя по всему накрылась панцирем блестящей черепахи.