— К тифлингам прибыло подкрепление, одиннадцать бойцов из старших, — продолжил докладывать ищейка. — Резидент проворонил их прибытие. Нападение было организовано ночью, с привлечением местных наемников. Затея полностью провалилась, все нападавшие были уничтожены. К сожалению, осмотреть место боя нам не удалось, хозяин гостиницы оказался очень влиятельным в Перевальном лицом, и… В общем, находиться в поселке для т’сареш сейчас нежелательно.

— Понял, дальше, — поторопил ищейку Тенебра. В голове стало на удивление пусто. Провал, конечно, не его, это самодеятельность подчиненных. К тому же не его подчиненных, Перевальный номинально считался территорией семьи и работала там служба контрразведки, с них и спрос за идиотские действия.

— Тифлинги после нападения собрались и затемно выехали из Перевального по направлению к Большим воротам. После выяснения отношений и разделения полномочий с резидентом командир принял решение начать преследование, разделив наш десяток пополам и усилив отряд остатками местной резидентуры. У тифлингов была с собой повозка с телами соплеменников и, хоть они и впрягли в нее лошадей, а не харр, все равно у наших имелись шансы их догнать. Оставшаяся пятерка ждала около Перевального, не заходя в поселок.

— Ты участвовал в преследовании? — уточнил Салтан.

— Точно так, приближенный, — склонил голову ищейка и продолжил доклад: — Мы не смогли настигнуть тифлингов на болотах и, по настоянию резидента, который тоже принял участие в преследовании, продолжили погоню уже в предгорьях…

— Какого демона, это же территория гномов, к тому же хорошо охраняемая. — Ищейке повезло, что он общался со своим начальником не лично, в противном случае он вполне мог лишиться каких-нибудь жизненно важных органов. Впрочем, Тенебра решил, что уж голову резиденту Перевального он точно оторвет, как только сможет до него добраться. Такому идиоту жить незачем.

— Эти вопросы обсуждали наш командир с резидентом. К сожалению, я не могу ответить, какие доводы были приведены за продолжение погони. Но мы ее продолжили. Примерно в середине второй дневной стражи наш отряд попал в засаду. — Вот тут многоопытный ищейка, проживший уже не одну сотню смен и попадавший в самые разнообразные ситуации, заметно содрогнулся. — Я не знаю, что это было, приближенный. По действию — похоже на магию, но не магия. Я не почувствовал никаких магических проявлений. Никого из нападавших я не заметил. Был очень сильный грохот, потом меня вместе с нааром швырнуло на землю. Наар был ранен, причем не один раз, и при падении сломал одну из передних лап. Тем не менее он попытался подняться, и тогда его голова просто раскололась. Но рядом при этом никого не было. Я тоже был ранен, не знаю, как и чем. Потом грохнуло еще раз, меня что-то ударило в ногу, не знаю, что именно, повреждения были значительными, но не смертельными. Никто из наших по мыслеречи не отвечал, не было даже фона, характерного для потери сознания. Из местных тоже никто не отзывался. Зная особенности патрулирования гномов, я принял решение вернуться в Перевальный и там соединиться с оставшейся пятеркой. Все животные оказались либо тяжело ранены, либо убиты, пришлось идти пешком. Раны регенерировали достаточно быстро, никаких ядов и магических компонентов против меня применено не было. К концу третьей ночной стражи я добрался до остального нашего отряда. К этому моменту никто, кроме меня, из отправившейся в погоню пятерки не вернулся. Объекты потеряны, осмелюсь предположить, что они сейчас находятся на перевале Больших ворот и завтра к вечеру должны выйти на территорию Десяти городов. Хотя существует вероятность того, что они не пошли на перевал, а отправились на запад, к морю. Доклад закончил. Готов принять наказание за невыполненный приказ.

— Чем именно тебя ранили? — несколько ошарашенно спросил Тенебра. Разведчику требовалось время, чтобы немного прийти в себя, не каждый день докладывают, что пятерых твоих бойцов, одних из лучших в мире, уничтожили непонятно чем.

— Не знаю, уважаемый. — Ищейка всем своим видом выражал покорность. — Из ран вышло несколько кусков металла, но какого именно, я не ведаю. Один кусок сохранил на всякий случай. Перед тем, как покинуть место засады, попытался осмотреть тела. Трупы командира и резидента так и не смог найти, только фрагменты тел, не знаю, их или не их. Нашел сломанный пополам клинок командира и кусок от его куртки с карманом, в нем как раз и оказался амулет связи, амулет я забрал с собой…

— Почему тогда сразу на связь не вышел?

— Виноват, уважаемый, но пришлось очень быстро уходить. Гномьи дозоры, видимо, засекли меня на месте засады, было организовано прочесывание — и сверху и снизу. Пришлось много петлять и скрываться, собственно, поэтому я так долго и добирался назад.

— Ладно, вины за тобой не вижу, память о невыполнении приказа сохранена не будет. — Тенебра начал понемногу успокаиваться, да и наказывать именно этого бойца он особого смысла не видел, как и его вины в случившемся. — Сейчас собирайтесь и отправляйтесь в ближайший замок, что там у вас рядом, Термин? Вот туда и следуйте. Пятерка останется там и будет ждать дальнейших приказов, а лично ты возьмешь кровь и порталом прыгнешь ко мне, в замок Субур. Выполняйте.

Ищейка поклоном показал, что приказ понят, и отключился. А разведчика стали одолевать невеселые мысли. Теперь-то он не сомневался, что Древнего гнали те самые странные люди, больно уж все сходилось. Но толку от того, что сходилось. Провалилось все, что могло провалиться. Тифлинги с людьми ушли за перевал, отношения с гномами были испорчены, теперь еще придется думать, как самому не попасть под раздачу. Это даже удачно получилось, что резидент из Перевального погиб, теперь остается все свалить на него, тем более что и валить-то особо не надо, он и сам все прекрасно испортил. Проблемы будут у его вечных конкурентов из контрразведки. Вот только та засада… Что-то похожее по действию на магию, но не магия. Бездна, даже идей никаких нет. И как противостоять непонятно чему… Вот видит Древний, лучше бы его ищеек тифлинги изрубили, тоже плохо и весьма маловероятно, но хотя бы понятно, с чем столкнулись. Ну ладно, во всем происшедшем можно попробовать отыскать и хорошие стороны. Агентура контрразведки в Перевальном либо уничтожена, либо разогнана, но его-то агенты остались. Значит, нужно дать команду, чтобы выяснили, что произошло. Это раз. Найти людей, теперь Тенебра уже не сомневался, что имеет дело с иномирянами, уж больно все сходилось один к одному, но все же он допускал пока и иные варианты. Найти тифлингов, то есть выдать указание сети агентов в Десяти городах. И теперь уже не допускать ошибок, как с журналом магов, а искать нормально и с соблюдением возможной секретности. Это два. Понять, как же все-таки убили его ищеек, да и каким образом нафаршировали серебром пришлых т’сареш. Больше всего пугало Салтана то, что выживший не упоминал о применении против них серебра, а убить т’сареш без этого металла являлось задачей нетривиальной. При их выносливости, живучести и скорости регенерации, собственно, имелся единственный способ — быстро нарубить т’сареш на составные части, ну или как минимум отрубить голову. Значит, стоило поставить задачу нескольким магам-теоретикам, которых Тенебра держал в своей службе как раз для таких случаев. Это три. Ну и наконец четыре. Сочинить отчет для высшего, собственно, отчитаться и при этом постараться не разозлить начальство и' сохранить рассудок. Удаленность от руководства гарантией безопасности отнюдь не являлась, высший вполне мог вскипятить мозги собеседнику и на удалении, прямо при помощи того же амулета связи.