– Вот именно, – согласился Сергей. – Интересно, кто?

Наушники в его руках защебетали голосом диспетчера. Тот стал вызывать самолет сам.

– Я постараюсь помочь тебе. – Синие глаза сочувственно поедали Павлова. – Надо ответить базе…

Сергей передал ей гарнитуру.

– «Протон»! Я – «ноль двадцать первый»! У меня небольшие трудности – по-моему, потек патрубок. Я сяду на запасную?.. Поняла. Выполняю!

Сделав круг, «Ан-2» мягко опустился на казавшуюся сверху крошечной лужайку неподалеку от затоки Кощеева озера. Попрыгав по неровностям луга, самолет замер. Заглох двигатель. От наступившей резко тишины появился едва уловимый мелодичный звон в ушах.

– Сережа… – Девушка ухватила его за одежду и прильнула губами к его небритой щеке. Павлов почувствовал, как жар постепенно заполняет голову, вытесняя оттуда все мысли. Крепко обняв податливое тело, он нашел ее губы. Целовались недолго. Вмешался диспетчер:

– «Ноль двадцать первый», я – «Протон». Что там у вас? Помощь нужна?

Светлана легкомысленно прыснула со смеху, уткнувшись в мускулистое плечо моряка:

– Думаю, Сережа, ты и без их помощи обойдешься, да? – ее рука легла на его бедро и скользнула вверх.

– «Ноль двадцать первый»! Светлана! Что там у тебя? Ты куда пропала? – не унималась рация.

– Придется ответить, – вздохнула летчица, с сожалением выпутываясь из объятий Полундры. – «Протон»! Я – «ноль двадцать первый». У меня все нормально. Требуется мелкий ремонт. Справлюсь сама. Буду минут через пятнадцать.

– Пятнадцать? – огорченно проговорил Сергей и сразу нахмурился. – Свет, ты так и не ответила мне, что ты возишь под крыльями?

Летчица чмокнула его в нос:

– Это долгая история, милый. У меня не было другого выхода. Иначе…

– Ну?

– Послушай. Сейчас нет времени на долгие беседы. А я не хочу, чтобы, не дослушав меня до конца, ты сделал неправильные выводы и думал обо мне плохо! Видишь, на берегу стоит банька? Спрячься туда. Из дачного поселка – тех домиков к северу – туда почти никто не ходит. А ночью я приду к тебе, и мы обо всем поговорим. И не только.

Лазурные глаза с такой мольбой глядели на Полундру, что он не выдержал.

– А ты придешь?

Вместо ответа она закрыла его рот поцелуем, а потом стала настойчиво пихать слабыми руками в широкую грудь:

– Если мы не остановимся сейчас, я не смогу себя контролировать. Иди же, милый. Я сама не знаю, как дотерпеть до вечера, но тебя прошу – дождись меня, пожалуйста.

– Я буду ждать…

– Я тоже… ну, иди же… боже, как не хочется тебя оставлять, Сережа…

Павлову пришлось нехотя подчиниться. Спрыгнув на траву, он отошел на десяток метров и, приложив руку ко лбу в виде козырька, стал наблюдать за Светланой. Та приветливо помахала ему рукой через остекление кабины, послала воздушный поцелуй и, затрещав мотором, поднялась на своей крылатой машине в небо.

Стало грустно и тоскливо, несмотря на солнечный день. Сергей лег прямо на землю. Сорвал травинку и принялся ее грызть. Вдали затихал шум «кукурузника». Залаяла собака – до дачного поселка рукой подать. И до заболоченного озерца, в котором упокоились таинственные баллоны, кстати, тоже совсем недалеко. Сергей это хорошо запомнил.

Остовы полуразрушенных домов один за другим выступали из темноты. Сканков двигался осторожно, в предрассветной тишине его ног, обутых в кроссовки, практически не было слышно. Тяжелая сумка – в правой руке, фонарик – в левой. Все та же надвинутая на глаза кепка. Машину оставил подальше, из соображений безопасности. По тем же причинам пока не хотел зажигать огня и шел практически на ощупь, рискуя убиться к чертям вместе со своей поклажей.

Покосившийся сарай с полуразобранной крышей отыскался сам собой. Марк опустил громоздкую ношу на землю и потер ладонь, в которую успели крепко врезаться ручки баула. Постоял, прислушиваясь. Внутри, за деревянной стеной, кто-то громко и беззастенчиво храпел.

Сканков осмотрел двери, ведущие в хлев, подумал и решительно их распахнул, одновременно врубив принесенный с собой фонарь. Яркий конус света выхватил из темноты ворох тряпья в углу, который зашевелился, ругнулся нецензурно и выпростал из себя лохматую и грязную голову, при виде которой Сканкову самому захотелось почесаться. Щурясь от яркого света, Винт пытался понять, что происходит, но это ему удавалось плохо. Марк терпеливо ждал, пока тот поднимется со своего лежака.

– Ты кто? – наконец спросил бомж, прикрывая глаза такой же грязной ладонью. – Какого хрена тебе здесь надо?

– Заткнись. Это я, – обронил менеджер и отвел луч в сторону, пытаясь нащупать им остальных обитателей лачуги. – Где твой кореш?

– Кореш? А, Колюня, что ли? Да здесь где-то дрыхнет. Вон, в углу.

Храп доносился именно оттуда.

– Разбуди его, – приказал Сканков, видя, что электрический свет на спящего не действует. В дальнем углу что-то зарокотало, послышался глухой, но крепкий удар по дереву. Марк осветил себе дорогу и подошел чуть ближе. Аллигатор недовольно дернулся, ему не нравились такие яркие лампы, особенно ночью. В канавке, где он сидел, не было ни капли воды. Менеджер тихо выругался и вернулся назад.

– Почему зверь сухой? – строго спросил он Винта, который безуспешно тряс за плечо своего товарища.

– Дык… высох за ночь! – честно вытаращив глаза, ответил тот. – Вчерась мы его поливали, как клумбу! Зуб даю!

– Идиоты! Не будете поливать его прохладной водой, он вас сожрет! Неужели не ясно?

– Да отвали ты от меня, сука! – сипло заорал Колюня, которому надоела тряска и удары головой о стену.

– Вставай, урод! Хозяин приехал!

Колюня изловчился и брыкнул приятеля ногой, попав в пах. Тот завыл от боли и отстал. Обиделся.

– Встать!!! – рыкнул Сканков. – Встать, я сказал!

Мужик приподнялся на локтях, с трудом удерживая голову, и удивленно произнес:

– А, это ты, что ли? А у нас все чики-пуки!

«Пьяные»! – догадался Марк. Внезапно его накрыло волной ярости. Схватив мирно стоявшее рядом с плитой ведро, он ожесточенно швырнул его в Колюню. Попал. Оцинкованное ведро с гулким грохотом ударилось о стену, отскочив от плешивой головы.

– Ты че? Ты че дерешься? – разом протрезвел Колюня. Пошатываясь, он стал на четвереньки и только потом, держась за бревна, поднялся на ноги. – Блин, все так хорошо начиналось…

– Захлопни пасть, гад! – Глаза Сканкова метали молнии. – Я вам за что деньги плачу, а, скоты? Чтобы вы тут водку жрали и валялись по углам?! Хрен вам вместо остатка! Вон пошли! Оба! Других найду, поумнее.

– Прости, шеф! – Охриплый алкаш тряхнул башкой. – Мы тут немножко… это… по граммульке всего… Больше не будем, чес-слово! И поливать его будем, только не бей!