Все помещения крепости окурили дымом, а ее новых обитателей обязали соблюдать чистоту. Солдаты набирались сил и радовались каждому часу покоя, дарованного им царем. За время этого вынужденного отдыха матросы успели тщательно проверить состояние кораблей, которые оказались совершенно целыми, и починить некоторые паруса.

Старик как раз собирался лечь подремать, когда его окликнула Ирис. Вид у молодой женщины был обескураженный.

— Где Скорпион?

— Ушел.

— Ушел… Что это значит?

— Я не могу тебе рассказать.

— И шумерки тоже нет! Или он взял ее с собой?

— Прости, но я пообещал молчать.

Разъяренная Ирис замахнулась на него палкой.

— Говори, старый пьяница, или я тебя поколочу!

Было очевидно, что девица не шутит, а Старику совсем не хотелось, чтобы его отходили палкой.

— Уймись! — послышался рядом повелительный и спокойный голос Нейт.

Ирис повернулась и посмотрела на царицу.

— Я хочу знать, куда подевался Скорпион!

— Царь дал ему очень ответственное и опасное поручение.

Молодая женщина выронила палку и разрыдалась.

— Почему он ничего мне не сказал? И эта шумерка… Он взял ее с собой?

Нейт обняла Ирис за плечи.

— Скорпион рискует жизнью ради нашей победы над ливийцами. Позволим ему поступать, как он считает нужным, и будем просить великую богиню защитить его.

Слова царицы успокоили Ирис, и все же ей казалось, что такого унижения она в жизни не испытывала. Ведь этой шумерке, а не ей доверяет Скорпион! Если эта чужестранка вернется из похода живой, Ирис ее убьет…

* * *

В набедренной повязке, снятой с мертвого ливийца, с вьющимися волосами и бородкой клинышком Скорпион был вполне похож на подданного верховного военачальника. Рядом с ним шла Ина, красивая и величественная.

Стоило им войти в первую же захваченную ливийцами деревню, как крестьяне начали кланяться и предлагать еду и питье, со страхом поглядывая на лук и нож молодого воина. Все знали, что недовольный ливиец способен на любые бесчинства.

Когда Скорпион вслух удивился тому, что нигде не видно солдат, крестьяне сообщили, что местный отряд ливийцев отправился с проверкой в соседнюю деревню.

Местопребывание этого отряда определить оказалось несложно: над расположенным по соседству поселением стояло облако тошнотворно пахнущего дыма. Молоденькая крестьянка не захотела отдаться командиру отряда, отец встал на ее защиту… Ливиец зарезал сначала этих двоих, а потом и остальных членов семьи. Трупы под одобрительный хохот солдат побросали во дворе в кучу и подожгли.

Скорпион и Ина подошли ближе.

— Тебя я не знаю! Откуда ты пришел?

— Мне поручили проверить, все ли в порядке. Наш военачальник желает убедиться, что на подвластных нам территориях все спокойно.

Лицо офицера расплылось в улыбке.

— Как видишь, мы строго выполняем предписания Икеша! При малейшем неповиновении я караю виновных!

— Крестьяне не пытаются бунтовать?

— Трижды в день мы обходим деревни, изучаем обстановку. Пока все спокойно. Враг обосновался в захваченной крепости. Если он вздумает двинуться на нас, мы дадим отпор. И предупредим Икеша.

— Да, эта свора захватила одну из наших крепостей, первую на их пути. Меня послали во вторую с проверкой выяснить, готовы ли там к нападению противника.

— Я бы удивился, узнав, что не готовы!

— Я выполняю приказ!

Офицер между тем пожирал глазами красавицу шумерку.

— Твоя жена?

— Военный трофей. Она крепкая, носит мои вещи.

— Согласишься ли ты… уступить мне ее на время?

— Почему бы и нет? А что ты дашь взамен?

— Возьмешь в деревне, что захочешь, — женщин, еду!

— Пусть несколько твоих солдат проводят меня во вторую крепость. На меня недавно напали бунтари, и мне не хотелось бы, чтобы нечто подобное случилось вновь.

— По рукам! Так что, я могу получить свою долю?

Шумерка презрительно посмотрела на солдафона, который собирался ее поиметь. Скажи она хоть слово, и ливийцы схватили бы и казнили Скорпиона. Разве не он главная причина мучений, которые ей предстояло вынести? Что, если она решит отомстить?

Но нет, молодая женщина позволила офицеру ливийцев увлечь себя под смоковницу. Скорпион с невозмутимым видом дождался, пока тот получит свое.

Вернувшись, офицер едва переводил дух, но вид у него был довольный.

— Она не слишком старалась, но зато какая красавица! Перед вашим уходом устроим праздник! Рабы поджарят нам ягненка и подадут пива.

Ина молча надела тунику и подошла к своему повелителю.

— Я с тобой еще не закончил, — предупредил ее офицер. — После пива ты точно станешь попроворней и поласковей!

Во взгляде Ины было столько презрения, что ливийцу стало не по себе. Мысленно он решил, что за это непременно на ней отыграется.

Безучастный к происходящему, Скорпион вдоволь наелся и выбрал себе молодую крестьянку. Девушке он показался таким красивым, что она даже не стала особо упрямиться. Когда же их объятия разомкнулись, она ответила на все вопросы своего случайного любовника и рассказала о том, что захватчики держат население в страхе и что к ним в деревню приходил с проверкой чернокожий великан по имени Икеш, которого считают правой рукой верховного военачальника.

Растрепанная и со следами укусов на шее, Ина, покачиваясь, пришла и легла рядом со Скорпионом.

— Не тревожься, я не сказала ни слова, — прошептала она.

Старику не особенно нравилось мыться, тем более используя специальные средства, и натирать тело защитными мазями, однако ему, как и всем остальным, приходилось выполнять предписания Аистихи, в действенности которых, впрочем, никто не сомневался. Долгое отсутствие Скорпиона наводило на мрачные размышления. Старик уже не верил, что увидит своего господина живым. Ну разве мог Скорпион, такой безрассудно смелый, вернуться со столь опасного задания живым? Ирис выплакала все глаза, но тоска ее от этого не Утихала. Солдаты считали Скорпиона не только хорошим командиром, но и могучим воином, способным одним своим появлением на поле боя заставить противника запаниковать.

Утолив, что было для него привычным, утреннюю жажду белым вином, Старик пошел по тропинке, ведущей к реке. Воду он не любил, но все же присел и начал умываться. Вдруг до него донесся звук приглушенных голосов: кто-то разговаривал в зарослях папируса, откуда совсем недавно выпорхнули удод и пара молодых цапель.