– Но где же он тогда?

– Сынок, возможно Майкл был не тем человеком, которого мы знали. Вся эта история с наркотиками, она была не в его пользу. Все улики указывали на него. Я не уверен, что это было не его рук дело. Мы полагались только на его слова, никаких доказательств в опровержение он предоставить не смог. Может, он почувствовал свою вину? Может, он испугался? Поговори с Моникой. Думаю, вам стоит вернуться.

– Я не верю в это. Он бы так не поступил.

– Джон, он мне как сын. По-другому я не могу объяснить его действия.

– Мы дождемся его.

– И долго вы будете там вдвоем?

– Столько, сколько потребуется. Сюда направляют отчима Моники. Для него нашли работу в Исследовательском центре. Он вместе с ее мамой собирается переехать сюда.

– Я рад за них. Но как же ты? Твои родители не собираются куда-либо переезжать. Твой дом здесь, рядом с нами.

– Пока я побуду здесь, подожду Майкла, помогу Монике. Ей сейчас нелегко.

– Хорошо, тем более что после твоего аудита цифры в финансовых отчетах увеличились. Я рад за тебя. Хорошая работа. Продолжай в том же духе.

– Отец, если будет какая-либо информация, сообщи нам.

– Конечно, я сразу позвоню. Удачи тебе. Не расстраивайтесь. Он обязательно найдется.

Джон положил трубку. Моника озабоченно смотрела на него.

– Ну что? Есть новости? – спросила она.

– Пока что нет. Отец говорит, чтобы мы вернулись.

– Я не уеду без Майкла.

– Я знаю. Моника, мы его обязательно найдем.

– Давай обратимся в полицию.

– Мы не можем. Я говорил на эту тему с отцом. Запрос даст ответ, что он в колонии. Но мы прекрасно знаем, что его там нет. Копать глубже мы не можем. Следы могут привести к нашей семье, к моему отцу. Он запретил его искать.

– Но это неправильно.

– Мы и так сделали многое для него. Эти наркотики, как он мог.

– Джон, это не он.

– А кто тогда? Я? Может быть, ты? Кто еще мог быть в его машине? Моника, пора осознать, что у Майкла есть свои тараканы в голове! О которых ни ты, ни я, никто не знал и не догадывался. Он мой друг. Близкий друг. Я дождусь его. А когда он появится, я врежу ему за то, что он всех нас заставил так сильно волноваться.

Моника крепко обняла Джона.

– Спасибо, что ты рядом! Не знаю, что бы я делала без тебя.

– Успокойся, Моника. Скоро твои приедут. Ты будешь тут не одна.

– Джон, я волнуюсь за миссис Олис, ведь Майкл был для нее всем.

– Мы обязательно навестим ее. Не волнуйся.

– Джон, – она посмотрела на него, – я не одна. У меня есть ты. Ты лучший друг, о кротом можно было бы мечтать. Спасибо!

– Не стоит, Моника. Нам пора ужинать. Стол давно накрыли, – сказал Джон. Но про себя он обратился к своему лучшему другу: – Майкл, куда же ты пропал? Почему ты оставил меня с Моникой?

Он очень сильно волновался за Майкла, но в то же время радовался возможности побыть с Моникой наедине. Чаша весов плавно опускалась то в одну сторону, то в другую. И Джона это пугало.

Три года спустя

Майкл шел по дороге. Он шагал по серому асфальту, вытянув руку вперед, в надежде, что кто-то его подвезет до города. Он прошел около четырех миль, когда где-то вдалеке замаячила автобусная остановка. Не имея ни цента в кармане, он рассчитывал каким-то образом уехать из этой дыры. Погрузившись в свои мысли, он не заметил, как тягач с фурой начал останавливаться. Лишь писк тормозов и гул мотора вблизи вернули его в мир реальности. Поднявшись по ступенькам грузовика, он приоткрыл дверь и спросил у дальнобойщика:

– В город не подкинешь?

– Садись, хоть будет с кем поболтать.

Майклу не надо было второго приглашения. Тягач тронулся с места и начал набирать скорость.

– Я Арнольд. Друзья меня называют Арни.

– Майкл. Друзья меня называю тоже Майкл, – с улыбкой ответил Майкл.

– Майкл, говоришь. Куда направляешься?

– Еду домой. К родным. Три года никого не видел, безумно соскучился.

– Да уж, лучше дома ничего нет. Здесь где-то был на заработках? Слышал, тут неплохо платят.

– Что-то вроде того. Но много я не заработал. Больше даже потерял. А ты что везешь?

– Пластмассовую крошку или что вроде того. Со временем начинаешь не интересоваться, что везешь. Значение имеет только вес и хрупкость, а остальные детали уже неважны. Привезу это, загрузят что-то другое и, может, отправят обратно. Езжу по стране и слушаю чужие истории.

– Должно быть, это нелегко, вот так вот изо дня в день.

– Да, но парни вроде тебя делают мои поездки интереснее. Расскажи свою историю.

– В смысле?

– Кто ты? И как оказался на этой дороге? У меня есть догадки. Но предпочитаю услышать все от тебя.

Майкл понял, что Арнольд обо всем уже догадался, смысла обманывать не было.

– Ок, я расскажу с самого начала. Не найдется сигаретки?

– Бери, – Арни протянул ему пачку «Мальборо». – Давно куришь?

– Два года, до этого иногда баловался.

– Либо куришь, либо нет. Баловство это в школе. А сейчас это значит – куришь, – на лице дальнобойщика засияла улыбка, но зубы были не белыми, а с каким-то желтым, темным налетом. Любому стало бы понятно, что перед ним заядлый курильщик.

Майкл положил сигарету в зубы и, открыв окно, подкусил ее.

– Приеду домой, брошу.

– Я тоже так говорил. Но уже 12 лет как не могу доехать – не хочу бросать, – и сам рассмеялся над своей шуткой. – Ну, сынок, рассказывай, из-за чего ты очутился здесь?

– Из-за наркотиков, – честно ответил Майкл. Ему не было смысла врать. И он начал рассказывать свою историю.

Майкл подъезжал к родному городу. Знакомые места с прохладной улыбкой встречали его. Каждый поворот, перекресток был хорошо ему знаком. За то время, что его не было, практически ничего не изменилось. Лишь лица людей стали взрослее на три года. Арни сидел рядом и как обычно крутил свой огромный руль. За те четыре дня, что они провели вместе, их общение переросло в крепкую дружбу. Он даже подобрал следующий рейс таким образом, чтобы дорога до места отгрузки проходила через город, куда так стремился Майкл. И вот они здесь.

Дом Майкла находился в другом конце города. Майкл показывал дорогу, то и дело рассказывал про местные достопримечательности. Они проехали мимо городского парка с большим озером, мимо закусочной, где они с Джоном так любили завтракать. Проезжая мимо дома Смитов, Майкл попросил Арнольда остановиться.