— Руни, подойди как можно ближе к выступу слева от тебя, — голос Эрти дрожал от волнения, она не могла поверить, что они действительно добрались до места.

Руни повиновался и подошел вплотную к одному из скальных выступов. Он был гладким, и того же цвета, что и остальная часть скалы, ничем не выделяясь на первый взгляд.

— Открой контейнер моего ядра, но осторожно, — продолжила Эрти.

Её голос звучал всё увереннее, но внутреннее напряжение не отпускало. Хобот Руни снова появился в её поле зрения, извиваясь, как змея. Он осторожно опустился на уровень её груди и начал аккуратно открывать место хранения её ядра. Вскоре послышался щелчок, и часть скалы перед ними озарилась мягким золотым свечением.

На мгновение Эрти замерла, а затем от её ядра к поверхности скального выступа потянулись прозрачные щупальца. Они словно ожили, ощупывая скалу, рисуя замысловатые золотые символы. Эти узоры постепенно сливались в одну картину, и когда последний фрагмент замкнулся, вся поверхность вспыхнула ярким светом и погасла.

— Назад! — скомандовала Эрти, и Руни, еле держась на ногах, послушно отступил, стараясь сохранить равновесие.

Скала перед ними издала протяжный вой и загудела. Секунды тянулись невыносимо долго, и вдруг часть выступа, где Эрти недавно оставила свои узоры, медленно ушла внутрь, открывая перед ними темный проход.

— Быстро внутрь! — снова приказала Эрти.

Руни, шатаясь, вошел внутрь скалы, следуя за её командой. Приятная тьма окутала их, словно укрывая от всех бед, и медленно погрузила их в спасительную гибернацию.

Последнее, что высветилось перед глазами Эрти перед тем, как её сознание погасло, была давно забытая золотистая надпись: "С возвращением, Госпожа Сил!"

Глава 8 - Распределительный Центр

Тьма мягко окутала меня, но внезапно сменилась резким толчком, швырнув меня с такой силой, что я врезался в стену. Удар оказался настолько мощным, что моя защитная клетка разлетелась на куски, выбросив меня наружу и оставив лежать на холодном полу. Я попытался подняться, но тело не сразу откликнулось.

Вокруг было темно, и я едва мог различить очертания окружающих предметов. Опираясь на свои короткие руки, я с трудом поднялся и начал оглядываться, пытаясь понять, где я оказался.

Темнота вокруг меня начала медленно рассеиваться, и я стал различать детали окружающего пространства. Справа и слева высились высокие железные столы, передо мной простирался длинный коридор, а позади находился проход, через который я, должно быть, попал сюда. Я обернулся, но вместо знакомого пути увидел лишь чернильную стену, покрытую рябью мелких волн. За этой стеной не было ничего видно — словно тёмная жидкость застыла, не стекая, и преградила обратный путь. Это зрелище завораживало, но мне некогда было разглядывать его.

Опасность того, что бой закончится в пользу охранника, была велика, и он с лёгкостью мог вернуться к своему посту и поинтересоваться, кто же проник в охраняемое им место. Я не стал терять времени и на негнущихся ногах направился вглубь тёмного коридора, понимая, что чем дальше я уйду, тем больше у меня шансов избежать неприятностей.

Я двигался медленно, постоянно оглядываясь назад в страхе, что охранник может появиться в любой момент, но он так и не показался. Прошло какое-то время, прежде чем я добрался до Т-образной развилки. Коридор делился на два прохода, и я, не задумываясь, выбрал правый. Спешка заставляла меня действовать инстинктивно, стремясь как можно быстрее покинуть форкамеру центра.

Правая часть коридора сначала казалась такой же, как и основной туннель, по которому я шёл ранее. Но спустя несколько минут я заметил, что он постепенно расширяется, превращаясь в широкий и высокий проход. Потолок был настолько высок, что его свод терялся в глубине сизой темноты, создавая ощущение бескрайнего пространства над головой.

Я двигался как можно быстрее, стараясь выжать из своего уродливого тела всё, на что оно способно. Усталости и боли я не чувствовал, но понимал, что моё нынешнее тело работает на пределе возможностей и в любой момент может просто остановиться. Я старался не думать о заряде, зная, что он постепенно уходит. Время тикает, и сколько бы его ни оставалось, быстрее я от этого не пойду.

В глубине сознания всплыли слова Нота. Он говорил о месте для пополнения заряда, упоминал, что за распределительным центром можно найти черный свет. По его карте это место находилось где-то рядом с северной частью центра. Однако сейчас самой насущной задачей было найти способ пополнить заряд. Но как это сделать, я не знал. С каждой секундой осознание этой неопределённости всё больше давило на меня.

Продвигаясь дальше по огромному проходу, я перестал наблюдать противоположные стены коридора. Оказалось, что пока я погружался в свои невесёлые мысли, я оказался где-то посередине этого большого прохода. Я остановился и огляделся: вокруг было темно, я видел лишь на пару метров вокруг, и кроме грязного металлического пола рядом ничего не было. Я попытался сориентироваться и вспомнить хоть какие-то детали и двинулся в одну из сторон. Мне нужно было найти любой ориентир и от него уже продолжать двигаться в намеченном направлении. Хотя какое направление правильное, я не знал. Карты у меня не было, лишь схематические каракули Нота — всё, что я помнил. Внутреннюю часть центра Нот не рисовал, и я надеялся, что мы вместе будем здесь и что он знает дорогу. Теперь Нота нет, и мне приходится самому петлять по этим тёмным коридорам в поисках такой нужной мне станции зарядки и дальнейшего пути наружу.

Я продолжал идти, но стена коридора так и не появилась. Получалось, что всё это время я двигался параллельно ней? Я огляделся и понял, что вокруг всё оставалось неизменным — бесконечный коридор без каких-либо ориентиров. Впереди по-прежнему ничего нельзя было разглядеть, и это положение дел вызывало у меня тревогу. Если я обернусь на сто восемьдесят градусов, то смогу вернуться назад, используя этот единственный ориентир. Решив так, я изменил направление и пошёл в сторону, ожидая, что скоро упрусь в стену.

Однако, спустя несколько минут, я всё так же не встретил никакой преграды. Только тот же грязный металлический пол, на несколько метров вокруг, и густая темнота, скрывающая всё остальное. Стена, которую я ожидал увидеть, так и не появилась, оставляя меня в гнетущей неизвестности.

Я остановился и присел. Ощущение тревоги, которое раньше пряталось где-то глубоко, теперь захлестнуло меня с головой. Я потерялся в этом странном месте, где темнота и грязный пол, казалось, тянулись бесконечно. Как такое возможно?