– Ты как-то странно спрашиваешь.

Я пожимаю плечами:

– Ну… я решила, что это вы так обозначаете жаркий секс, потому что ты просто ненавидишь ходить по магазинам.

– Нет, ты чего. Шоппинг – значит шоппинг, – он смотрит на меня так, словно у меня выросло две головы. Я ухмыляюсь.

– Угу, – мычу я и возвращаюсь рисованию стрелок. Между нами воцаряется уютное молчание. На заднем плане тихо играет моя любимая альтернативная радиостанция девяностых, и я подпеваю музыке, пытаясь не запороть макияж.

– Ты куда-то идешь? – интересуется он.

– Вив уговорила меня на какой-то кантри-бар, совершенно против моей воли, но ты же ее знаешь. Она заставила меня надеть ковбойские сапожки, Илай. Ты можешь себе такое представить?

– Ухх, ну это же Вивьен! Ее безумные идеи покорят мир.

Положив подводку для глаз и зеркальце на кровать, я поворачиваюсь и смотрю на Илая. Уже несколько дней мы не проводили время вдвоем. Я была… занята, а он проводил больше времени со своей новой девушкой.

Пока что не было подходящего момента, чтобы сказать ему, что мы с Лейном… делаем то, что мы делаем. Не думаю, что стоит рассказывать ему о контракте, но я чувствую себя виноватой, что не была откровенна со своим лучшим другом.

– Могу я с тобой кое о чем поговорить? – спрашиваю я, нервно покусывая губу. Между его бровями пролегает складка.

– Конечно, Хал!

У нас с Лейном все только началось, так что еще не рано порвать с ним… если Илай переживает из-за того, что мы вроде как вместе, но не вместе. Но я очень надеюсь, что друг не попросит меня о таком.

Потому что мне нравится то, что происходит у нас с Лейном.

– Эм, я… ладно, скажу как есть. Мы с Лейном вроде как… целовались, и мы типа… вместе, но не совсем, и мне жаль, что я не сказала тебе сразу, но я немного запаниковала. И еще, у нас все без обязательств, и даже не знаю, что еще сказать, и я просто не хочу разрушать нашу дружбу, потому что ты мой лучший друг, и я так сильно тебя люблю, и…

– Хал, – смеется он, – это самый длинный поток слов, что я когда-либо от тебя слышал.

Я опускаю взгляд и выдыхаю:

– Прости, Илай.

– Не извиняйся, Халли, ты же не моя собственность. Кстати, Лейн уже говорил со мной об этом. Правда, он говорил «гипотетически», – он рисует в воздухе кавычки. – Но я не вчера родился, так что понял, что у него на уме что-то большее. Пришлось пообещать, что если он причинит тебе боль, брат он мне или нет, придется его убить. Ну а если ты счастлива и это то, чего ты хочешь, то я тебя полностью поддерживаю.

Я немного… шокирована.

– Правда? – в моем тоне сквозит недоверие. Не потому, что я сомневалась, что он меня поддержит, но я не была уверена полностью. А еще мы втроем живем под одной крышей, что немного меняет дело.

– Да, конечно, – он пожимает плечами. – К этому нужно привыкнуть, потому что ты моя лучшая подруга, а он мой брат. Но почему нет? Вы взрослые люди, и вам не нужно мое благословение, чтобы быть вместе. Я просто… просто береги себя, Халли. Не позволяй никому причинить тебе боль. Лейну или кому угодно еще, – он берет меня за руку и успокаивающе сжимает ее. – Просто хочу убедиться, что вы видите эти отношения одинаково. Я люблю своего брата, но мы оба знаем, что он немного… разгильдяй. Я просто не хочу, чтобы тебе было больно, потому что ты не из тех девушек, с которыми можно вести себя легкомысленно, Хал. Так что просто будь осторожна, ладно? Но тебе не нужно мое одобрение, если это то, чего ты хочешь. Я всегда тебя поддержу.

Я обвиваю руками его шею и зарываюсь лицом ему в затылок, он проводит руками по моей спине, удерживая меня на месте.

Вот поэтому Илай всегда был моим лучшим другом. Он тот человек, к которому я обращаюсь, когда мир рушится на части, или с которым я делюсь самыми важными новостями. Потому что он всегда поддерживал и поощрял меня следовать зову сердца и быть той, кто я есть на самом деле.

Сейчас я больше, чем когда-либо, благодарна ему за дружбу и за то, что он и глазом не моргнул, когда я сказал ему, что вроде как встречаюсь с его братом. Ну, по крайней мере, на данный момент.

– Люблю тебя, Илай.

Он улыбается:

– И я тебя, Хал. А теперь я хочу увидеть тебя в этих ковбойских сапогах. Где они?

* * *

– Детка, не буду врать, ты выглядишь в них чертовски сексуально, – шепчет Лейн мне на ухо, когда я усаживаюсь на барный стул.

Верная своему слову, Вив затащила меня в этот шикарный бар, и там не только танцуют… Там есть механический бык.

И когда я позвала Лейна с нами, ожидая, что он рассмеется и скажет, что это точно не для него, он ответил: «Черт возьми, конечно!», а заодно позвал Гранта и Риза.

И вот мы здесь.

Слушаем кантри девяностых и одеты так, будто живем на ферме.

И на мне эти чертовы ковбойские сапожки. Белые, заостренные, с маленькими стразами.

Как вы, наверное, догадались, все это дело рук Вивьен.

Взгляд Лейна с неподдельным интересом скользит вверх-вниз по моему телу. Пожалуй, один вечер я смогу потерпеть этот наряд.

– Ты свинья, – заявляет Вив, скрестив руки на груди и насмехаясь над Ризом, который улыбается все шире.

Эти двое препираются как старая супружеская пара, и я в двух секундах от того, чтобы рвать на себе волосы.

Буквально.

Лейн запускает руку в задний карман моих джинсовых шорт, даже не взглянув в мою сторону. Его взгляд прикован к друзьям. И я пытаюсь не сойти с ума, но его рука лежит на моей заднице, и мое сердцебиение учащается.

Он нежно сжимает ее, и краем глаза я вижу, как его губы растягиваются в улыбке.

– Да ладно тебе, Вив. Восемь секунд на быке, и я оставлю тебя в покое навсегда.

– Ну это совсем недолго, – возражает она, закатывая глаза. – Но я не собираюсь лезть на быка.

Риз пожимает плечами, придвигаясь еще ближе к ней, и судя по раздражению на ее лице, она вот-вот опробует на нем какой-нибудь прием из тайского бокса.

Я немного шокирована тем, что она отвергает все его заигрывания, потому что, честно говоря…