Петр вышел из дилижанса и потянулся, с удовольствием вдыхая свежий морозный воздух.

Наконец-то он добрался. Долгий путь. Скорее бы уже получилось проложить сюда железную дорогу. Совсем беда с этими дилижансами. «Еле ползают», – подумал он об этом и усмехнулся.

А ведь еще совсем недавно, лет пятнадцать назад, и дилижансы были прорывом, позволяющим по шоссированным имперским дорогам развивать безумные скорости – до ста километров в сутки. Прежде всего благодаря утрамбованной щебенке на насыпи да дорожным фортам.

О форты! Их польза уже была чрезвычайна. Казалось бы, что такого? Дорога ведь важнее. Но что такое дорога без инфраструктуры? И дорожные форты стали ее основой – этакими опорными узлами для связи и транспорта. В них «концентрировалась» империя в самых разных своих проявлениях. Постоялые дворы, фактории, читальные избы, ставшие прототипами библиотек. Оптические телеграфы, а позже и начавшиеся протягиваться проводные, электрические. Конюшни. Отделения Почты России и Государственного банка России. И многое, многое другое. Причем за какими-никакими, а древесно-земляными укреплениями.

Ничего сверхъестественного в устройстве таких фортов не было. По большому счету их можно было бы реализовать даже в глубокой древности. Но, несмотря на простоту и некую обычность, они стали настоящим спасением для России, впервые связав страну воедино. По-настоящему, а не фиктивно, как иной раз на словах декларировали.

Впервые по дорогам – этим венам единой державы – пошел пусть еще слабый, но ток импровизированной крови. Почтовые дилижансы и легкие пролетки для писем с открытками, телеграммы, торговые караваны, войска. А теперь к этим прекрасным по меркам эпохи дорогам стали добавляться железнодорожные пути, прокладываемые вдоль наиболее важных магистралей, усиливая и расширяя их.

Скоро, очень скоро завершится создание Варяжской железной дороги, идущей от устья Невы через Новгород, Тверь, Москву, Тулу и Воронеж к Азову, что стоял в устье Дона. Что она давала? Поразительное транспортное преимущество. Впервые в истории от побережья Балтийского моря до побережья Азовского стало возможно добраться за несколько дней. И не только налегке, но и протащив весьма солидные грузы. Сотни тонн, а в будущем и тысячи.

А на подходе шел проект Великой Трансконтинентальной железной дороги, которая должна была протянуться от Москвы до Петрограда[21]вдоль уже выстроенного шоссе. Петр смог заинтересовать финансовые круги Соединенных Провинций, Дании, Шотландии, Саксонии и Англии в том, что он в состоянии обеспечить создание этого пути – реинкарнации нового шелкового пути с безумными по тем временам скоростями… Поэтому железо и деньги полились в развитие российских транспортных коммуникаций широкой, полноводной рекой.

Но это потом, а сейчас Петр, еще немного повздыхав над тем, что все строится слишком медленно, направился к поджидавшей его делегации. Предстоял торжественный момент – открытие первого в мире полноценного нефтеперерабатывающего комбината!

Конечно, существовал еще опытный нефтеперерабатывающий завод в Нижнем Новгороде, действующий с 1703 года. Но то была сущая мелочь по сравнению с тем, что отгрохали в Самаре.

Мир со стремительно растущим аппетитом поглощал продукты нефтепереработки. Но это еще полбеды. Нигде, кроме России, их не умели производить по-человечески. То есть на какое-то время держава Петра становилась монополистом.

Казалось бы, куда потребовалось столько продукции «нефтянки» в XVIII веке? В обычном варианте истории, да, она была совершенно не нужна. А здесь и сейчас Петр подсуетился и сформировал мощный спрос.

Так, например, керосин обеспечивал функционирование ламп. Тех самых «керосинок», которые Россия производила в огромных количествах. Вроде бы мелочь, но Европа тех лет все домашнее освещение держала на свечах, лучинах и масляных лампах. Поэтому «керосинки» стали натуральным откровением и закупались в любых количествах. Тем более что Петр не жадничал, понимая, что пока он монополист, вся маржа идет ему. А если начнет сильно завышать цены, то появятся местные умельцы, с которыми придется делить рынок. То есть он использовал один из базовых принципов Корнелиуса Вандербильта[22]применительно к конкурентам, которые еще даже не родились.

Свое место нашел и бензин, также ставший весьма популярным топливом. И совсем даже не для двигателей внутреннего сгорания. Конечно, они тоже были, но в экспериментальном количестве и только у Петра. Но весь остальной мир использовал эту удивительную маслянистую жидкость в примусах, паяльных лампах и зажигалках. Совокупно они были востребованы даже больше, чем керосинки.

Были и другие аспекты нефтепереработки, но те шли преимущественно для нужд внутреннего рынка. Те же масла, битумы, парафины. Например, Петр создал целую отрасль, производящую асфальт. Да, да. Именно асфальт. Его самым активным образом применяли для улучшения дорожного покрытия дорог с щебеночным покрытием, именуемых имперскими шоссе. Особенно рядом со столицей. И чем дальше, тем больше. Люди очень быстро оценили преимущества от передвижения по гладкой асфальтовой дороге и всецело поддерживали их увеличение. Ведь даже дилижансы, и без того идущие мягко, по ним буквально плыли, едва покачиваясь.

Петр вышагивал по комбинату с каким-то восторженным чувством, оглядывая уже запущенное и действующее производство. Предприятие создавали без его непосредственного участия. В чем и была важная, уникальная особенность предприятия – первого современного промышленного объекта в России, созданного его учениками! Птенцами гнезда Петрова!

Он двигался быстро и уверенно по свежей брусчатке, любуясь красными кирпичными стенами и крашеным металлическим оборудованием, выступающим то здесь, то там.

– Я боюсь, – тихо произнесла герцогиня.

– Чего? – удивленно переспросил Петр.

– Вокруг твоего трона столько опасных людей… словно стая акул. Страшных, безжалостных хищников, готовых растерзать любого ради прибылей. Неужели ты этого не замечаешь?

– Акулы капитализма, – усмехнулся государь.

– Что?

– В будущем их называли акулы капитализма. Да, я согласен, ребята опасные. Но эта банда – моя. Укажи перстом на того, кто пожелает лишить их законной добычи, и они его растерзают. Я же для них вожак – самая большая и мощная акула. Патриарх с вот такими зубами. – Государь изобразил руками классический размер сорвавшейся рыбки у рыбаков.