Визитер. Надеюсь, не переплатили. Рыжий был неплох, когда мы вместе проворачивали дела. Теперь, конечно, он уже не тот, выпал из обоймы, если вы понимаете, что я хочу сказать, но кое-какие связи у него остались. Он теперь часто… консультирует. Устроил мне пару контрактов полгода назад.

Первый голос. Он очень хорошо отзывался о Вашей сольной акции на Авалоне в прошлом году.

Визитер. Крепкий был орешек. Самая большая сложность заключалась в том, чтобы обойти сетевую систему безопасности и вырубить троих охранников в реале. Вся штука в том, что лучшие охранные системы пишут корпорации, а точнее, их искины, а для того, чтобы разломать что-то, что сделал искин, нужен другой искин. Я раскопал одного талантливого малого, и он вывел меня на Асмодея, искина, действующего в сети Пола. Договориться-то мы договорились, но вспоминать страшно, какую чертову кучу оборудования мне пришлось закупить, чтобы перетащить его на Авалон. И все равно я считаю то дело большой удачей: этих чудиков исков очень сложно подбить на межпланетный перелет, они такие штуки не жалуют, а местные помочь бы не смогли… Ну а дальше все было делом техники.

Второй голос. Первоклассной техники, насколько мы можем судить.

Визитер. Полноте, я краснею, хоть в темноте этого и не видно. Вы мне льстите.

Второй голос. Ничуть. Я реально оцениваю проделанную вами работу. Поверьте, я в этом толк знаю.

Визитер. Хм… Сомневаюсь.

Первый голос. Будьте уверены, мы никогда бы не обратились к человеку, не будучи уверенными в его полной профессиональной пригодности для выполнения поручаемого ему задания. Засим считаю этот вопрос исчерпанным и предлагаю перейти к сути нашего небольшого затруднения.

Визитер. Слушаю.

Первый голос. Вам когда-нибудь доводилось принимать участие в похищении человека?

Визитер. Пару раз.

Первый голос. Это сложно?

Визитер. Все зависит от того, о ком идет речь. Как правило, несложно, если похищаемый не какая-нибудь важная шишка.

Первый голос. Мы говорим не о каком-то конкретном человеке. Нам нужен представитель некой организации, военной или даже полувоенной, причем не один, а двое или трое.

Визитер. Что за контора?

Первый голос. В этом-то и состоит вся сложность задания…

Третий голос. Хватит разговоров. Мне надоело ждать, пока мои многоречивые коллеги перейдут к делу. Речь идет о Гвардии.

Визитер. Вы шутите, надеюсь.

Третий голос. Я никогда не шучу.

Визитер. Ну, тогда вы… Чтобы не показаться невежливым, скажем так: то, о чем вы просите, просто невозможно.

Третий голос. Почему? Вы не находите сложности в похищении людей, а разве гвардейцы не те же люди?

Визитер. В некотором смысле они не «те же люди». Они ненормальные люди, психопаты с ярко выраженными антисоциальными и параноидальными наклонностями. А тот, кто пытается наступить им на хвост, явно страдает манией величия, отягощенной суицидальными устремлениями.

Первый голос. Будьте так любезны, объяснитесь.

Визитер. Извольте. Что вам вообще известно о Гвардии?

Первый голос. То же, что и всем.

Визитер. Иными словами, почти ничего. А для осуществления того, что вы задумали, нужно владеть определенной информацией.

Второй голос. Но именно поэтому мы вас сюда и пригласили.

Визитер. Хоть это разумно… Мне известно о Гвардии несколько больше, чем остальным, и именно поэтому я считаю вашу затею неосуществимой.

Третий голос. Почему?

Визитер. Коротко на этот вопрос не ответишь. Начнем с того, что корпус Гвардии насчитывает чуть больше десятка тысяч человек. По меркам Галактики, цифра мизерная. Из этих десяти тысяч в пределах возможной досягаемости находится не более шести, в основном это оперативные агенты. Остальные же — врачи, эксперты, аналитики, техники и ученые, иными словами, силы поддержки — очень редко высовывают нос из их укрепленной Штаб-квартиры, координаты которой, без малейшего преувеличения, являются самым охраняемым секретом Галактики.

Второй голос. Но вам-то эти координаты известны?

Визитер. Если бы хоть немного в этом разбирались, то вы бы сами поняли абсурдность собственного вопроса. Конечно же нет. Они неизвестны ни одному смертному, и даже сами гвардейцы их не знают.

Третий голос. Как это может быть? Как это вообще может работать?

Визитер. Элементарно, Ватсон. Для расчета траектории гиперпространственного прыжка необходимы точные координаты точек входа и выхода. Но гвардейцы используют телепортацию, следовательно, координаты точки входа им не нужны. Они просто набирают на своем терминале определенную последовательность символов, скажем, команду «домой», базовый процессор превращает ее в реальные координаты и перебрасывает гвардейца в Штаб-квартиру. Выходят так же.

Первый голос. Но кто-то же должен программировать этот компьютер?

Визитер. Он был создан и запрограммирован триста лет назад целым поколением талантливейших людей, собранных и вдохновляемых самим Смайси-Кэррингтоном, и свои секреты они унесли в могилу. Защита там почище, чем в Форт-Ноксе, а вэкаэсовские периметры по сравнению с нею, что живая изгородь рядом с бетонной стеной.

Третий голос. Любой компьютер можно взломать, не так ли? Вы ведь в этом специалист.

Визитер. Базовый процессор находится непосредственно в Штаб-квартире, а чтобы попасть в Штаб-квартиру, нужны ее координаты, которые находятся в компьютере. Заколдованный круг. Доступ к операционной системе могут получить только сами гвардейцы, и даже если среди них найдется кто-нибудь столь же талантливый, сколь и сумасшедший, что решится на подобное, следящий за системой искин мгновенно поднимет тревогу на всю локальную сеть, и голубчика тут же возьмут. Аминь.

Первый голос. Не верю, чтобы этих координат не знал хотя бы один человек из всего состава.

Визитер. Один такой есть, но до него никому не добраться.

Первый голос. Кто он?

Визитер. Действующий Полковник Гвардии. Только он владеет полной информацией и передает ее своему преемнику в случае отставки.

Третий голос. А если действующий Полковник умрет?

Визитер. На этот случай в компьютере существует особый файл, вскрыть который может только вновь назначенный Полковник и только после официального вступления в должность.

Первый голос. Звание, вы хотели сказать.

Визитер. Что хотел, то и сказал. В армии — это звание, в ВКС — это звание, а в Гвардии это — должность.