– Что с вами!? Мсьё Жан!? Сердце!? Врача!!! Врача!!! Держитесь, мсьё Жан!!!

– Всё в порядке, всё в порядке… успокойтесь, милочка, дайте мне минуту…

***

Проходит не одна минута, прежде чем специалист по аристократическим повадкам возвращается в строй. Его руки дрожат. Его голос ослабел. Но мсье Жан не тот человек, что пасует перед трудностями.

Он тяжело вздыхает. Бросает на американку взгляд, полный сожаления. Дела плохи, из рук вон плохи. Мэтр Жан решает попробовать новый подход. Рассказать одну из «тех-самых» историй. Возможно, умеющий слушать – да услышит?

– Дорогая моя, будьте снисходительны к моим слабостям. Кажется, я пару раз повысил на вас голос. Но знайте – я желаю вам лишь добра. Теперь послушайте. И будьте внимательны к моим словам.

– Мир элит Старого Света – не выскочек, но настоящих богачей и аристократов, унаследовавших имя и капитал – живёт по своим законам. Свои ритуалы, привычки, свой свод приличий. Жизнь на виду и жизнь в тени. Но в любой стране, в любой культуре – аристократия одинакова в одном. В отношении к прислуге. Я расскажу вам историю, милочка. Надеюсь, это скабрезное повествование будет вам полезно.

– Почти полвека назад, я зарабатывал на хлеб работой портье в великолепном «Гранд Оак Клаб». Я бы желал рассказать больше об этом заведении в самом сердце Нормандии. О блеске и роскоши под гербами с лилиями и коронами. Но, боюсь, моя дорогая, эти образы пронесутся мимо ваших очаровательных ушей. Предупреждаю – я не буду называть имён, ибо таков мой долг. Итак, слушайте. Однажды, в тёмную дождливую ночь… ладно, моя дорогая, обойдемся без декораций. Перейду сразу к сути.

– Во время ночного дежурства – я услышал крик. Громкий, истошный крик, переходящий в отчаянный, нечеловеческий вой! Звуки неслись со второго этажа. Я взбежал по лестнице, твёрдо зная, что с кем-то из гостей приключилось несчастье. Сердце моё остановилось от ужаса, ибо подобное – самая настоящая катастрофа для любого отеля! Звуки неслись из тринадцатого номера, усиливаясь с каждой секундой. Леденящий душу вой! То яростный, то едва слышимый, то переходящий в предсмертный хрип! Дрожащими руками я сорвал ключ со связки. Открыл замок – и вбежал в номер!

– Увы, дорогая Кэтти, тогда мне было лишь семнадцать лет. Тогда я был напуганным… и… позвольте подобрать верное слово… неискушённым молодым человеком. К своему несчастью, я превратился в свидетеля странной, но красочной, и, я бы сказал, гротескной картины. Я увидел графа… назовём его графом Джоном. Графа Джона из Олдбриджа. Настоящего представителя той самой старой аристократии. Славного потомка храбрых норманнов, когда-то завоевавших туманный Альбион, великолепного, достойного джентльмена из высшего света.

– Граф Джон стоял на четвереньках и выл во всю глотку. Позади него находился второй участник этого действа. Огромный, волосатый, пузатый мужчина с роскошными усами и бородой. А его член просто-напросто разносил в пух и прах задницу графа Джона! Он яростно содомировал нашего гостя в самой непристойной и экстравагантной манере! И при этом – что есть силы колотил несчастного ракеткой для пинг-понга по ягодицам! Комната закружилась перед моими глазами – и я услышал собственный крик! Крик ужаса и ярости! Я схватил вешалку – и ринулся на этого мерзавца! Я был готов отдать жизнь за честь нашего гостя!

– Что случилось дальше? Не прекращая своего занятия, бородатый толстяк просто-напросто показал мне пальцем на дверь. А граф Джон всё так же грыз подушку, выл и вращал глазами. И, наконец, ко мне пришло понимание! Увы, это случилось поздно, слишком поздно! Я развернулся – и ринулся из номера, словно за мною гнался сам Дьявол!

– Сейчас это кажется дрянной шуткой, скабрёзной комедией. Но тогда, моя дорогая, я желал лишь одного – исчезнуть! Провалиться сквозь землю!!! Умереть!!! У меня случилось что-то вроде нервического припадка. Я заперся в комнате прислуги. Я плакал и дрожал в ожидании Страшного Суда. Я ждал, когда граф Джон выпустит член из задницы и сойдет со своего ложа. И воздаст за моё вторжение! Растерзает и меня, и весь наш отель!

– Я просидел несколько часов, забившись в тёмный угол. Пока меня не обнаружил старший портье, семидесятилетний Мак-Гиллиам, заставший ещё Георга Пятого. Старик взял меня за ухо – и спросил, отчего я бездельничаю. Отчаявшись и распрощавшись с жизнью, я вывалил на него эту историю. И тогда – случилось странное. Он рассмеялся. И заявил, что граф Джон попросту меня не заметил. Это оказалось правдой. Он смотрел прямо на меня – но никого не видел! Понимаете, моя дорогая? Вот что такое настоящая аристократия. Подумайте над этим, агент.

Разумеется, Кэт ни на секунду не поверила в историю о «Невидимом Портье». Она кивала с понимающим видом лишь затем, чтобы старый француз не переключился на упражнения со столовыми приборами.

Однако же, рассказывая о происшествии в старом нормандском отеле – мэтр Жан был честен. Предельно честен. Если в эту историю и вкралась неточность – следует винить его память, но не воображение.

***

Ценой новых седин и нечеловеческих усилий, мэтр Жан сумел привить агенту базовые понятия об аристократических манерах. Агент Смит обзавелась целым ворохом архиважных навыков. Перестала путаться в столовых приборах. И научилась оттопыривать мизинец, держа чашку кофе.

Пока Кэт боролась с желанием прострелить ногу желчному и визгливому французу – подготовка миссии приближается к финальной стадии. Техасец и Джефферсон день за днём занимаются оценкой рисков и поиском белых пятен в легенде Катарины Альдау. Наконец, боссы ФБР изобретают способ отправить свою протеже на остров.

План имеет все шансы на успех. Идея проста – как и любая отличная идея. Новоявленная аристократка должна принять участие в благотворительном аукционе, где билеты в «Кок-Дель-Мар» вынесут на золотом блюде в качестве главного лота. Предполагается спустить чёртову кучу денег налогоплательщиков, выиграть торги – и получить заветный билет из рук организатора.

Вместе с тем, план вызывает опасения. Организатор мероприятия и главный аукционист – недоброй памяти Джеймс Элиот Уиллби собственной персоной. Британский финансист, успевший изрядно наследить. Сборы от торгов будут направленны в недавно учрежденный «Мемориальный Фонд Тоби Мак-Гровера». Мероприятие пройдёт в Сан-Рикардо, подальше от посторонних глаз. Так называется один из островов архипелага Фуэго Браво, расположенный всего в нескольких морских милях от «Кок-Дель-Мар».

Вокруг смерти виновника вечеринки ходят дурные слухи.

По официальной версии следствия, наследник семьи Мак-Гроверов погиб в автокатастрофе по дороге из Дорчестерского гольф-клуба. Его Ламборджини угодил под дорожный каток – и несчастный молодой человек превратился в начинку блинчика из алюминия и углепластика.

Однако, с берегов туманного Альбиона неслись дурные слухи. В Лондонских курительных комнатах болтали о том, что мистер Уиллби собственноручно отправил несчастного Тоби к праотцам.

Разумеется, в подобное невозможно поверить.