class="p1">– Мы покажем Мелани фотографии различных машин и попытаемся выяснить марку и модель этого автомобиля, – сказал Чемпион. – Она не запомнила номер.

– Дети обычно не запоминают номера машин, – заметила Конни. – Взрослые свидетели часто не замечают важную информацию, касающуюся преступника или особенностей совершения преступления, потому что телевидение приучило всех нас к мысли, что надо постараться запомнить номер его машины.

Однако нередко номера бывают фальшивыми или украденными, так что от этого часто нет никакого толку. Думаю, те детали, которые смогла запомнить Мелани благодаря тому, что не стала фокусировать внимание на номерном знаке, окажутся куда более полезными для расследования этого дела.

Мелани улыбнулась, робко и благодарно.

– Вообще-то, – добавила она, – насчет номера той машины… я не запомнила его, потому что он был заляпан грязью. Заляпан целиком.

– Ты умная девочка, – опять похвалила Мелани Конни. – И последнее. Когда этот мужчина отъезжал, ты заметила что-нибудь необычное? Что-то связанное с его машиной… или как она ехала…

– Э-э… нет, хотя я прислушивалась, потому что хотела, чтобы он уехал, а не пошел за мной в библиотеку. Я все еще опасалась, что он заметил меня.

– Значит, не было ни визга шин, ни рева двигателя? Ничего такого?

– Ничего, – ответила Мелани. – Ничего такого.

Конни кивнула ей. Она была довольна тем, что мать девочки держит ее за руку. Родители иногда странно реагируют, когда их детям приходится общаться с полицейскими, врачами или с кем-то из администрации школы. Какое-то время Мелани будет испытывать страх, и ей просто необходимо, чтобы мать подбадривала и успокаивала ее. Кто-то похитил ребенка, и, когда об этом сообщат СМИ, все родители в радиусе ста миль начнут психовать.

– Ты молодец. Я оставлю тебя с констеблем Чемпионом, чтобы ты посмотрела на фотографии машин, а затем ты, как я надеюсь, сможешь поехать домой. Если ты нервничаешь или боишься, очень важно обратиться за помощью. Это нормально. Не держи свои страхи в себе, поняла?

На глазах Мелани вдруг выступили слезы.

– Я пойду, поговорю с инспектором Бардой. Информация, которую ты нам сообщила, определенно поможет, – сказала Конни.

Выйдя из библиотеки, она пересекла парковку и подошла к группе полицейских, сгрудившихся вокруг плачущей женщины и мужчины с напряженным лицом.

– Ты всегда так поздно забираешь ее из школы, Кармен? – резко спросил мужчина.

Он был на несколько лет старше этой самой Кармен, и их одежда очень различалась по степени соответствия моде, так что это была странная пара.

– Потому что если ты всегда так опаздываешь, то кто-то мог смекнуть, что ей всегда приходится стоять здесь и ждать, – закончил мужчина.

– Не смей так со мной разговаривать! Тебе не удастся внушить мне чувство вины! Может, это мать Мэгги наконец-то решила появиться и поучаствовать в ее воспитании! – завизжала женщина.

– Мать Мэгги ушла много лет назад. С тех пор мы уже два раза переезжали, и она совершенно не интересуется Мэгги. Если бы она действительно захотела увидеть девочку, она могла бы просто попросить меня об этом. Я бы не стал ей мешать увидеться с дочерью.

Барда выступил вперед, держа руки по швам. Конни была впечатлена – слишком многие из полицейских, вмешиваясь в конфликты, вытягивали руки ладонями вперед, что неизменно вызывало у людей еще большую агрессию.

– Мы сделаем все возможное, чтобы разыскать мать Мэгги, если вы сообщите нам детали, мистер Рассел, но нам необходимо рассматривать все варианты.

– От вас нет никакого толку. Вы разослали по городу своих людей в машинах, чтобы найти мою дочь? Вы должны перекрыть все дороги и проверять каждую машину. Почему мы стоим без дела и болтаем? – Отец Мэгги был бледен, его колотила дрожь.

– Сначала нам необходимо установить, что Мэгги не пошла куда-то еще, что ей не надоело ждать и она не отправилась к кому-то из своих подруг. Пока нет неопровержимых доказательств того, что похищение действительно имело место… – Конни поймала взгляд Барды и помахала ему рукой. – Может, да, может, нет… – Инспектор осекся. – Подождите минутку.

Конни пошла прочь, и Барде пришлось догнать ее, чтобы поговорить там, где их никто не услышит.

– Что сказала свидетельница? – спросил он.

– Она слышала голоса, люди говорили на повышенных тонах. Мужчина и девочка. Было похоже, что они спорят, но слов свидетельница не разобрала. Затем все стихло. Однако мужчина не затаскивал девочку в салон. Такой вывод сделала библиотекарша, когда звонила в полицию. Свидетельница говорит, что мужчина положил что-то в багажник, и ей показалось, что ему приходилось на что-то нажимать, прежде чем он смог закрыть крышку. У нас есть хорошее описание этого малого, его машину свидетельница описала хуже. Грязный нечитаемый номерной знак, автомобиль темного цвета, то ли синий, то ли серый. Прежде чем отъехать, мужчина посмотрел по сторонам, по-видимому чтобы проверить, не видел ли кто-то то, что произошло. Но отъезжал он спокойно, без признаков паники, что, учитывая наличие у него в багажнике похищенной девочки, необычно и говорит о его выдержке.

– Насколько этой информации можно доверять?

– Часто считают, что словам девочек-подростков верить нельзя, поскольку они истеричны и просто хотят обратить на себя внимание. Нашей же свидетельнице показалось, что что-то не так, она внимательно посмотрела и заметила поведение, которое ее напугало. Она ничего не приукрашивала, не сгущала краски. Я верю ей.

– Но это необязательно была Мэгги Рассел. Могут быть и другие объяснения того, что случилось.

– Каждое из которых подразумевало бы наличие совпадений. Девочка считает, что другая девочка была похищена. Независимо от этого к школе приезжают родители одной из учениц и обнаруживают, что их дочери нет там, где она должна была находиться.

Барда вздохнул:

– Хорошо. Мы объявим общую тревогу и распространим описание и фотографии Мэгги. Я отправлю полицейских опрашивать ее подруг, чтобы узнать, не выказывала ли она какого-то беспокойства. Надо будет также проверить ее аккаунты в соцсетях и выяснить, не было ли у нее онлайн-контактов с кем-то, вызывающим подозрения.

– Я сделала здесь все, что могла. Сейчас я поеду в дом Анджелы. Мне надо побывать на месте первого преступления, увидеть его и понять, что в Анджеле привлекло убийцу. Вы со мной?

– Думаю, моя помощь нужна здесь.

– Я тоже так считаю. Присмотритесь к этой женщине – Кармен. Отец проявляет признаки психологического стресса, он испытывает неподдельное горе и гнев. А Кармен просто раздражена тем, что он винит во всем ее. По-моему, в этой женщине не наблюдается признаков настоящего беспокойства.

– Вы думаете, она может быть замешана?

– Нет, дело не в этом, но, похоже, Мэгги этой женщине не дорога, так что, возможно, она регулярно забирала ее