— Видишь, Кэс, каково истинное положение дел? — Я усмехнулась. — Право голоса имею я и только я. Эльгор сделает всё, что я захочу…

Маг выглядел растерянным. Злым. Но в его глазах было… отчаяние?!

Всё равно, он сказал слишком много, чтобы однажды я смогла забыть и простить. Не надо было тащить его на этот бал. Не надо было соглашаться танцевать с ним.

Пламя окутало меня и всё ещё не поднявшегося с колен эльфа. Дальше, как можно дальше. Бежать. Не видеть. Не помнить. Не знать. Не чувствовать.

Я с удивлением обнаружила, что переместилась в розарий. Едва опало пламя, Эльгор вскочил на ноги и укоризненно покачал головой. На его лице не осталось и следа блаженной покорности, владыка гневался. Нет, не был он моей игрушкой. О чём можно говорить, когда он помнил меня несмышлёным ребёнком и самолично когда-то отшлёпал, дабы неповадно было воровать его любимые розы?

— Огонёк?! И что сие представление должно было означать?

— Ничего. — Я легкомысленно пожала плечами. — Прости, но я всего лишь показала магу его место. Он зарвался, посмев напомнить о самой большой ошибке в моей жизни.

— Он так ненавидит тебя?

— Да.

И тут я не выдержала… Не помню, как я оказалась в объятьях эльфа, но очнулась я оттого, что мои руки стягивали с него брюки. Тело действовало словно само по себе, не внимая доводам рассудка. Мужчина рядом со мной был моим другом, наставником, но остановиться я уже не могла. Я не любила его, я просто использовала. И он это знал.

— Огонёк… — в последний момент он отстранился, пытаясь поймать мой взгляд, — Ты уверена в том, что делаешь? Ты не пожалеешь об этом?

Я не ответила, просто нашла губами его губы…

Наплевать. Наплевать на сожаления. Наплевать, что мы не любим друг друга. Это не имеет значения. Если я не умру, то я выйду за него замуж, но даже тогда мы будем друзьями. Я люблю человека, который ненавидит меня. Так что ж, теперь страдать оставшуюся вечность по тому, чего не вернуть? Жаждать того, что никогда не смогу получить?

Уже позже, усталые, мы лежали на траве, вдыхая терпкий цветочный запах, наблюдая за танцем светлячков.

— Ты выйдешь за меня?

— Да, ты же знаешь, что так было суждено. Твой предок был мужем моей прабабки, таков закон, теперь я должна скрепить кровью вашу присягу, смешать наше дыхание и влить в кровь королевского рода ещё долю истинной.

— Вот, возьми. — Он снял с пальца тонкий серебряный ободок с причудливой вязью рун. Я взяла его и надела на палец. Вот и всё. Моя судьба тихо, но верно возвращается в положенное русло…

Утром было объявлено о нашей с Эльгором помолвке. Мы принимали поздравления от задержавшихся послов, скрипя зубами, отсидели торжественный обед. Отъезд пришлось отложить ещё на день. Призрак мотался по дворцу, осчастливленный моим решением. Кэс ещё не знал… Я предвкушала объяснение, откладывая тот момент, когда наконец завершу свою месть. Лишь вечером я достигла, наконец, того состояния, когда была готова к разговору.

Он лежал на кровати, закинув руки за голову и лениво наблюдая за кружащейся в воздухе иллюзией мотылька. Увидев меня, он сел и щелчком развеял заклятье.

Мы молчали, я старательно прятала руки за спиной.

— Почему мы не выехали?

— Потому, что появились на то причины. Мы отправляемся завтра.

Он побледнел и отвёл взгляд. Где-то в груди шевельнулся подлый червячок сомнения. А правильно ли я поступаю? Маг в своём праве. Вчера я получила по заслугам.

— Я… хотел извиниться. Я… не имел… права…

Он сжимал и разжимал кулаки, слова жгли ему язык. Я оборвала мага, извинения ничего всё равно не исправят.

— Мы выезжаем завтра на рассвете. Кстати, можешь поздравить меня, вчера владыка Эльгор согласился стать моим мужем. Я бы позвала тебя на свадьбу, но ты к этому времени уже будешь мёртв, так что можешь поздравить меня заранее…

…Интересно, почему мне кажется, что я вновь предала его…?

…Почему в его глазах на миг я увидела отражение своей боли…?

Я знала, что не сдержу своё слово. Впервые. Он не умрёт, я не стану сражаться с ним, если потребуется, соберу круг осени и сотру ему память, но Кэс будет жить, и я буду это знать… Однажды мой сын станет владыкой Вечных Дубрав и, возможно, встретит его дочь. Дай-то бог, чтобы наши дети исправили то, что не суждено изменить нам…

19 — 25 июня

Я бы сказала, что утром в тронном зале эльфийского дворца было многолюдно, но не скажу, ведь из людей на нашем заседании «комитета по спасению мира» присутствовал один Кэс, остальные были, мягко говоря, не человеческой породы. Я, само собой, проспала, поэтому ворвалась в зал когда терпение Эльгора подошло к концу, и он уже мысленно намечал того, кто пожертвует своими нервами и пойдёт меня будить. При моём появлении у всех присутствующих вырвался вздох облегчения.

Нет, не у всех, Кэса перекосило, будто он съел что-то кислое.

— Простите, что заставила вас ждать, — чего-чего, а раскаяния в моём голосе не было, только безграничная наглость. Ну княгиня я, или не княгиня!

— Теперь, когда вы с нами, возможно стоит начать? — Эльгор сумел добавить в эту почтительную, в общем-то, фразу столько яда, что хватило бы и на слона, не то, что на бедную маленькую меня. Чем я заслужила!?

— Можно, — я, тем не менее, благосклонно кивнула и заняла предложенное эльфом кресло. Рядом тут же возник столик с кофе и какими-то фруктовыми пирожными. Нет, я его люблю! За такое я готова простить ему даже вечное: «деточка, мне лучше знать». — Эльгор, я надеюсь, что ты уже успел ввести наших гостей в курс дела?

Гостей было и правда много. Кроме мага, владыки, пяти его приближённых и Призрака, в зале сидели-стояли-парили десятки нелюдей, от единорогов и валькирий до гномов. Эльгор покраснел. Вот-вот, значит пока я не пришла, вы все тут дурака валяли! И ещё стыдят опозданием!

— Мы решили, что будет понятней, если всё объяснишь ты.

Угу, так я тебе и поверила! Набрался ты наглости за эти годы Эльгор, в прежние времена в лицо мне не врал, или врал убедительней, что я этого не замечала. Или это я сдала? Будто меня теперь можно ни во что не ставить?

— Ладно, не будем терять время, сегодня нужно выехать. Вы все прекрасно знаете, что война моего народа с людьми продолжается уже почти восемнадцать лет, кое-кто даже в курсе истинной её причины. Для тех кто не знает, я поясню: начало войне положила казнь одного из князей, моего отца, Осеннего Лиса. — Кто-то нервно сглотнул, похоже Кэс. Остальные выглядели так, будто ничего нового пока не услышали. Что ж… — Мой отец погиб десятого октября, в день моей силы. Я ушла вслед за ним, отказавшись от своих способностей. Спустя день, мой дед, Осенний Егерь, сыграл песнь дикой охоты, лишив разума низших фейри. Высшие едва не перебили друг друга, но смогли остаться в своём уме и даже сохранить подобие власти над низшими. После чего Егерь и Рог пропали. Рог всплыл через какое-то время в смертных землях, оказался в руках магов. Где Егерь так и не известно, скорее всего там же, в Академии. В качестве кого? Пленник или скрывающийся под личиной мага мститель? Не знаю. Скорее всего, первое. Что мы имеем? Ради чего собрались? Мы собрались здесь потому, что появился шанс остановить это безумие. Я не стану обманывать вас, кричать, что мне не безразлична судьба людей. На людей мне наплевать, но есть причины, по которым я не могу остаться в стороне. Первая и главная — погибло слишком много низших, неразумные, они слабы. Мой долг, как княгини, предотвратить вымирание моего народа. Остальные мои посылы не так важны, но они есть. Не буду долго говорить, основное вы знаете. Сегодня я, мой слуга, маг из числа людей и один из перворождённых отправимся в Вольград, а там попытаемся проникнуть в Академию. Мы должны найти моего деда, он единственный может остановить это безумие и прекратить войну. Вам же я предлагаю выбор, вы не подвластны мне, поэтому заставить вас помогать я не могу, но я попрошу о помощи. Есть ли среди вас, носители истинной крови, те, кто хочет присоединиться? Есть ли те, кто хочет остановить войну?