— Я задал тебе вопрос. — «О Боже, откуда во мне столько раздражения?»

Керсти снова потупилась.

— Платья леди Авеналл очень красивы…

— Я же сказал тебе, что они ей больше не нужны. — Макс подошел к столу. — Она носила их, когда была моложе, а сейчас, наверное, забыла об их существовании. Я назначил тебя своей помощницей и велел выбрать что-нибудь из ее гардероба, а ты надела этот нелепый балахон.

— Да, надела! — Керсти резко встала, едва не опрокинув стул, но в последний момент успела подхватить его. — Неужели вы думаете, что ваша помощница должна ходить в шелках и атласе и украшать себя жемчугом и перьями? Как я буду выглядеть в этих роскошных нарядах? Или мне следует заниматься хозяйственными делами в бальных туфельках? Подумайте как следует. Макс Россмара! И последите за собой. Повсюду ходят слухи о ваших приступах ярости.

У Макса стучало в висках.

— Керсти, ты сердишься на меня.

— Сержусь? — переспросила она, подхватив свои юбки.

— Да, сердишься, потому что я не сдержал свое глупое обещание, данное в детстве.

— О… — Она отступила на шаг.

— Подумай о том, что я тебе сказал, и, ты поймешь, что я прав, — выпалил Макс.

«Проклятие, что я говорю?»

— Если вы имеете в виду те обещания, которые мы дали друг другу, когда вам было двадцать два, а мне шестнадцать, то в то время мы уже не были детьми, не так ли? Впрочем, у меня нет желания это обсуждать — все давно в прошлом. Только не пытайтесь очистить свою совесть, называя черное белым.

— Ты так и не научилась правильно выговаривать слова.

Тебе надо заняться своим произношением, Я найму для тебя учителя.

Она подняла голову.

— Вы можете нанять учителя, сэр, но не для меня. Я говорю так, как всегда говорили мои родители. Вам это неприятно?

Макс смутился.

— Нет. Почему же… Но ты не правильно произносишь некоторые слова. — Его всегда приводил в восторг ее выговор.

— По-вашему, я неграмотная?

— Нет, ты очень образованная девушка.

— Тогда моя дикция не должна вас волновать. В конце концов, я не собираюсь никого очаровывать. Я не знатная дама и не буду вместе с вами выезжать в свет. Я буду вашей помощницей, вашим секретарем.

Макс пристально посмотрел на девушку.

— Значит, я все-таки прав?

Она молча покачала головой.

— Ты не можешь мне простить, что я не бросил все и не женился на тебе, верно?

— Нет! — вырвалось у Керсти.

— Не спорь со мной! Чем скорее мы с тобой все проясним, тем лучше.

— Нам нечего прояснять. Давайте лучше займемся делом, сэр.

— Сначала тебе придется выслушать меня. — Тяжело дыша, Макс обошел массивный полированный стол красного дерева, налил себе кофе и добавил в чашку щедрую порцию бренди. — Ты должна кое-что понять. Нам надо забыть прошлое, забыть детство. Детству не место во взрослой жизни.

— Конечно.

— Ты выглядишь нелепо в этом черном платье.

— Не сомневаюсь. Оно мне очень велико, а у меня не было времени его ушить.

Ее дерзость разозлила Макса.

— Было бы лучше, если бы сегодня ты оделась в шелк, атлас… и перья. Но ты пренебрегла моим советом. К вечеру здесь появится модистка.

— Сегодня вечером я хотела навестить своих родителей.

Макс еще больше разозлился.

— Значит, модистка тебя подождет!

— Я вас рассердила… Простите, — сказала Керсти. — Но вы поступаете неблагоразумно.

— Не тебе судить о моем благоразумии. — Макс отпил из своей чашки.

— Сейчас не самое подходящее время для крепких напитков, — заявила Херсти.

Он посмотрел на нее с удивлением.

— Что ты сказала?

— Что еще слишком рано пить спиртное. Вы сердитесь и пытаетесь прогнать демонов, которые вас одолевают. Но бренди не выход, сэр. Мой отец разговаривал с Монго Данном…

— Проклятие! Как ты смеешь мне дерзить? — Макс залпом осушил чашку, — Монго Дани — пьянчуга и лентяй. При чем здесь я? Когда мне понадобится твой совет, я об этом скажу. Иди к себе и переоденься. Немедленно!

Девушка направилась к двери.

— Я видел в шкафу голубое платье из тафты. Надень его.

Оно подойдет к твоим глазам.

Керсти обернулась:

— Я хочу, чтобы вы меня поняли, сэр. Я пришла сюда, чтобы кое-чему научиться, и я благодарна вам за то, что вы предоставили мне такую возможность…

— Не стоит меня благодарить.

— И я не влюблена в вас, — продолжала Керсти. — Вы ведь сказали, что все это детские глупости, которые надо забыть.

Макс усмехнулся.

— Несколько минут назад ты говорила совсем другое. Ты напомнила мне, в каком возрасте мы давали друг другу обещания.

Керсти вскинула подбородок.

— И все же эти обещания были детскими глупостями.

Помните, как мы хотели учредить клуб — клуб «Желание»?

Какая нелепость! — Она заставила себя засмеяться. — Не думайте, что я по-прежнему в вас влюблена, сэр. И я не собираюсь выходить замуж. Во всяком случае, до тех пор, пока не встречу доброго и отзывчивого человека. Возможно, когда-нибудь такой человек найдется, но это не вы, уверяю вас.

Керсти вышла из комнаты.

Макс налил в чашку бренди. На сей раз без кофе.

Арран, стоявший у стены, отступил в нишу. Керсти прошла мимо него и направилась к лестнице. Она не издала ни звука, но маркиз мог бы поклясться, что заметил слезы в ее глазах.

Арран задумался… Он прекрасно понимал, что следовало бы поговорить с братом, но ему не хотелось затевать очередной спор — братья и так слишком уж часто спорили.

Но в данный момент Струана не было в Кирколди. А он, Арран, был. И он только что слышал, как Макс кричал на Керсти Мерсер. Маркиз не мог оставаться безучастным. Дождавшись, когда шаги девушки затихнут, он вошел в столовую.

— Кажется, я оставил на буфете конверт, — сказал Арран, взглянув на племянника.

Макс промолчал.

— Ага, вот он.

Макс что-то проворчал себе под нос. Арран пристально посмотрел на него и спросил:

— В чем дело? Что с тобой?

— Ничего, — буркнул Макс. Он уселся за стол и уставился в свою чашку.

— Не лги мне, пожалуйста. И смотри на меня, когда я с тобой разговариваю. — Арран не сводил глаз с племянника. — Хочу тебе напомнить: гы не только мой племянник, ты у меня на службе.