— Целых три дерева?! — издевательски восхитились оттуда. — Ну раз прямо целых три, то мы, несомненно удостоим вас пристальным вниманием.

И хвоя засияла сильнее, а из нее поднялись, прямо как деревья, три друида. Это были высокие, худые старцы с длинными белыми бородами и да — они были мужчинами.

— То есть, — я тоже поднялась, хотя это особо не спасало — друиды были высоченными, я тут всего одна женщина, вообще-то. И я единственная из вас, кто в теории, станет матерью. Следовательно я вообще одна могу тут находиться!

Друиды переглянулись с Рэймондом и зверем, и один из них, тот что стоял слева, сказал:

— Ну тогда мы пойдем. Не будем мешать будущей матери наслаждаться осознанием своей способности к деторождению.

Причем сказал он это так, что стало ясно — пойдут они все, то есть и друиды, и Рэймонд и даже зверюга, который тоже встал и собирался меня здесь бросить.

— Так не честно! — обиделась я.

— «Не честно», милая будущая мать, ставить под удар целую дубовую рощу! Она тут тысячу лет до вас превосходно росла! — вдруг сорвался один из друидов, закончив фразу рычанием, которое звучало куда как более грозно, чем у монстра.

В следующий миг меня обняли за плечи, затем осторожно, но уверенно, задвинули себе за широкую спину, и Рэймонд произнес:

— Я приложу все силы, к восстановлению рощи, и высажу новые деревья на месте тех, которые спасти не смогу.

Это было очень хорошее предложение, но какие-то совсем злые друиды нам попались:

— А мы вырежем все окружающие деревни, а потом приложим все усилия к тому, чтобы появились и выросли младенцы, которые займут место сожранных нашим зверем! — прошипел тот, что стоял справа.

Я невольно на зверя посмотрела — монстр тоже слегка обалдел, от подобного поворота событий. Под моим взглядом тяжело вздохнул, развернулся, устало заковылял ближе к хвое, и на ней, больной лапой написал «Я мясо не ем, людей, соответственно, тоже».

— А вы злые, — заметила я, попытавшись выйти из-за спины Рэймонда, просто… почерк у зверя был очень такой… знакомый. Что-то он мне смутно напоминал… что-то такое, что я не с первого раза прочитала, и даже не со второго.

Но только попыталась — Правящий Кондор стоял насмерть, не знаю на чью, но точно насмерть, так что меня вернули обратно под прикрытие спины уверенно, безапелляционно и:

— Ай, больно.

Обиженно сказала я, потирая запястье.

Зверь посмотрел на меня, и написал в дополнение к уже сказанному:

«Да, они злые».

И почерк опять такой похожий на что-то!

Осознав, что от Рэймонда так просто не отвяжешься, я великодушно взялась за его ремень, и потянула в сторону. Он не ожидал такой подставы, и шагнул туда, куда мне надо было, и мне хватило шага, чтобы воскликнуть совершенно уверенно, указав на зверя:

— Вы! Это ваш почерк на книге! Это вы написали там «кровь девственницы».

У зверя показательно отвисла челюсть.

— Простите, — я смущенно спряталась обратно за Рэймонда, — я хотела сказать «сок лиственницы». Но в любом случае — это были вы!

И зверь молча кивнул.

Я, остолбенела, окончательно осознав, что догадка верна, а вот Рэймонд бросил внимательный взгляд, на написанные слова «Да, они злые». И ему хватило этого, чтобы обратиться уже к зверю:

— Уважаемый предок, простите, не знаю вашего имени, вы сумеете защитить Арити?

А вот это вот был уже совсем неожиданный поворот, и я к такому повороту дел оказалась не готова, а вот друиды очень даже:

— Нет, зверь подконтролен нам! — произнес центральный из злоицы… в смысле троицы. — И у него приказ уничтожить вашу избранницу. Подумайте об этом, прежде чем произнесете следующее слово.

А я вдруг подумала — а зачем друидам именно матери? Зачем? Затем поняла — чтобы было, кому угрожать. Это пока молодые и юные — дерзкие и поддаются порывам, а когда ты мать и на тебе ответственность за ребенка…

Но Рэймонд был не из тех, кто поддается шантажу.

— Под моим командованием свыше двадцати тысяч человек, плюс артиллерия. Подумайте о том, что я могу перебросить их в оплот вашего заповедного леса близ северных болот прежде, чем угрожать моей девушке.

И я с такой гордостью посмотрела на Правящего Кондора. Причем не только я — зверь тоже.

А вот друиды застыли тремя окаменевшими изваяниями, потому как удар под дых им нанесли основательный.

— Мы отзовем зверя, — произнес, наконец, центральный друид.

— Нет, зверь остается у нас и ему требуется лечение, — не согласилась я.

Рэймонд шумно выдохнул, явно не особо довольный моим вмешательством, и добавил новый пункт в переговоры:

— Мы восстановим всю пострадавшую дубовую рощу.

— Хо-ро-шо, — центральный друид почти шипел, — но зверь…

— Зверь ранен и у него лапка болит! — я категорически отказывалась его отпускать, потому что… жалко.

— Арити… — простонал Рэймонд.

— Между прочим, это твой родственник! — напомнила я. — И не знаю как у вас в Алландии, а у нас в валлийской долине родственные связи не пустой звук, и у нас своих не бросают!

Еще один шумный выдох, и очень-очень-до крайности спокойное:

— Арити, это сейчас, после изматывающего боя, зверь стал размером с быка, а был — примерно в семь раз больше!

— У меня плохо с математикой, — поразмыслив, призналась я.

— И не только с ней, — едко заметил один из друидов.

— В холке достигал верхушек деревьев, — доходчиво объяснил Рэймонд.

Я посмотрела на зверя, зверь угрюмо кивнул и в целом выглядел очень несчастным, уже смирившись с тем, что уйдет к злыдарям, в смысле к друидам. А они его зашвырнут в какую-то пропасть колючую… опять.

— Отзывайте зверя, — окончательно решил Рэймонд.

— Нет!- решительно высказалась я.

И тогда Правящий Кондор стремительно развернулся, видимо собираясь высказать мне все, что обо мне думает, но…

— Это сейчас как с выбором между книгой и золотом. И у тебя есть выбор между тем, что действительно разумно, и тем, что, не смотря ни на что — правильно. — Глядя на него, тихо сказала я. И добавила: — ты ведь не Дорг.

Побледнел было от гнева, но он был не Дорг. Взгляд на меня, поворот обратно к друидам и спокойное:

— Под моим личным командованием двадцать тысяч солдат плюс артиллерия, но одно мое слово, и на ваши территории будут перенесены войска, в семь раз превышающие названное мной количество. Военная мощь Алландии располагает и армией, и возможностью мгновенного переноса войск. Зверь остается. Моя любимая неприкосновенна. Вы уходите.