Мага в очередной раз взглянул на часы, затем исподлобья уставился на запертую дверь центра развития творчества «Куделька», который занимал левую пристройку типового здания ДОУ № 539 – в аббревиатуре действительно проскальзывало нечто пенитенциарное, некоторое время Север развлекал себя тем, что придумывал возможные расшифровки.

– Не-а, не все, – сказал он, когда ему наскучило соревноваться в остроумии с самим собой. – У меня был нормальный. На первом этаже жилого дома. Правда, рядом с СИЗО. Очередь там всегда стояла, тетки с пакетами… Вообще, наверное, сейчас я бы тоже решил, что «колония». А в детстве было нормально. Весело даже.

– Помню, люто завидовал детсадовским, – отозвался Мага. – Со мной дедушка с бабушкой сидели.

– Тоже хорошо, – сказал Север, чтобы не молчать. – Они в Нижнем?

– Ба три года назад умерла, рак желудка. А дед живет на даче, он всю эту городскую суету не любит… Родители на выхи приезжают его навестить, а меня… – По лицу Маги пробежала судорога. – Меня он видеть не желает.

– Хм. Поссорились?

– Вроде того. Из-за Константина.

Север не знал, что принято говорить в подобных случаях. Если б причиной была девушка, которая не понравилась родне, он расспросил бы о подробностях, посочувствовал, припомнил похожие ситуации из собственной жизни или жизни своих друзей. Возможно, дал бы совет. А так… Неловкость одна.

– А что отец? – выстрадал он наконец. – Принял?

– Условно, – сказал Мага и посмотрел туда, где за рулем его «Теслы» прохлаждался под кондиционером администратор «Яда».

Внутрь Константин идти отказался. Пробормотал что-то о жаре. Север ему не поверил и переспросил Магу, пока оба стояли перед запертой калиткой. Мага с ухмылкой пояснил, что у Константина, мол, непроработанная детская травма – в детстве воспитательница стукнула его по попе лопаткой за то, что он пытался надуть лягушку. В смысле не обвести вокруг пальца, а засунуть ей в анальное отверстие соломинку и надуть ее, как мыльный пузырь, а потом отпустить и посмотреть, как она, такая толстая, будет прыгать. На вопрос о том, зачем, Константин внятно ответить не смог – смешно же, все так делают. За что и был бит лопаткой…

– Батя намерен меня женить, – договорил Мага. – Иначе никакого наследства.

– Жесть, – на сей раз искренне посочувствовал Север. Тема брака без любви вписывалась в его умвельт чуть более отчетливо, чем проблематика наличия Константина. – А тебе настолько важно наследство?

Мага взглянул на него как на идиота.

– Конечно. – И продолжил так, что лучше б не продолжал: – Есть же девушки, которым тоже нужно прикрытие. Договоримся!

Север понимал, что ничего не понимал. Хуже того – непробиваемая логика Маги заставляла его самого подумывать о нехорошем. Ищи себе подобного – вот что транслировал Мага. Ищи равного, болеющего о том же, ищи того, кто поймет и разделит твою боль. Ищи того, кто прикроет. В этой схеме не было места любви, но всегда ли важна любовь? Да, он любил Вику, однако если бы сейчас ему предложили обменять ее на другую, совсем непохожую, пусть даже непривлекательную внешне, только такую же, как он, с двумя душами…

Согласился бы не раздумывая.

Жил бы с нею, как с сестрой, в ожидании свободы, жил бы в уважении и согласии, жил бы в мечтах о детях, жил, не боясь засыпать.

В спокойствии, в рутине, в равновесии…

– Надутые лягушки не выживают.

– Что говоришь? – вздрогнул Север.

– Говорю – можно вопрос тебе задать? Личный?

Север неопределенно хмыкнул. О личном не хотелось, но это, видимо, был не вопрос-вопрос, а вопрос-утверждение. Магу очевидно распирало от любопытства.

– А ты чего опять бороду сбрил?

Север потер гладкий подбородок:

– Так просто.

– Трудно определиться, правда? – доверительно подмигнул Мага. – Я тебя понимаю. Есть один классный специалист. Подобные проблемы решает парой-тройкой сеансов. Для тебя скидка. Пятьдесят процентов, хочешь?

– Барбер, что ли? – не понял Север, вяло соображая, что такого эдакого и за какую цену можно делать с его лицом три часа кряду.

– Психотерапевт.

Север вскочил на ноги, как подпружиненный, и вылетел с веранды.

– Да подожди ты, не обижайся! Нет так нет, насильно тебя лечить никто не собирается.

Благодетель выискался.

– Но ты не спеши, подумай! Тебе помощь нужна!

Спасибо, добрый самаритянин, а я-то думал – что мне делать со своей жизнью? Лучше б выставку организовал или просто дал денег.

В висках пульсировала обида. Север брел по асфальтированной дорожке, низко опустив голову. Незнакомка с пушистыми, как одуванчик, рыжими волосами почти в него врезалась.

– Простите, – сказала она и отвернулась к запертой двери с жизнерадостной вывеской «Куделька». Погремела ключами, отперла замок, но не вошла. Так и стояла, словно лопатками чуя, как за спиной топчется с жалкой улыбкой Север. А он обреченно рассматривал пожелтевшие мыски своих кроссовок и думал: «Я нашел. Уходи».

Она обернулась.

– Вы к нам?

– Именно, – сказал очень вовремя появившийся Мага и одарил девчонку солнечной улыбкой. Та не прониклась – складка между бровями никуда не делась.

– Тогда проходите.

В раздевалке стояли шкафчики для одежды с наклеенными на створки умильными зверями и пахло омлетом. Север проглотил слюну. Девушка по-хозяйски переобулась в тапочки – все это время Север с Магой делали вид, что увлечены развешанными на стенах поделками – и жестом пригласила их в смежную комнату: здесь оказалось просторней. У Севера, который не бывал в детском саду с тех самых пор, как вышел из соответствующего возраста, заныло под ложечкой.

Половину зала занимали парты, но такие крошечные, что уместиться за ними не представлялось возможным. В оставшейся половине на покрытом ковром полу были набросаны разноцветные мешки, заменявшие кресла. Здесь пахло иначе, по-офисному – растворимым кофе. Чайник и банка стояли тут же, на этажерке. Прежде чем начать разговор, девушка не глядя щелкнула кнопкой. После этого она с хрустом устроилась в одном из мешков и жестом предложила остальным сделать то же самое.

– Настя, – представилась она и протянула руку, которую каждый по очереди пожал.

– Мы, – сказал Север и посмотрел на Магу – тот остался стоять, видимо, из опасения измять брюки. – То есть я.

– Он хочет учиться у вас рукоделию, – договорил Мага. – Вязать, например. Это возможно?

– Да, но у нас… детские занятия.

Она вглядывалась то в одного, то в другого в попытке понять, стеб это или издевательство, но оба хранили серьезность, хотя Северу не терпелось озвучить подлинную цель визита, а Маге – и это ощущалось – взоржать.