— Ты бледная… — вдруг заметил Колька. — Ты хорошо ешь? У тебя деньги есть?

— Нет, дело не в этом. — Маша побыстрее пресекла никчемные разговоры о доходах. Еще не хватало, чтобы они начали предлагать ей материальную помощь.

— А что тогда? — вскинула брови Катька.

— Это даже не совсем проблема… — Маша покраснела, понимая, что сейчас ей придется делать то, что она делать не любила, то есть врать. Историю она придумала задолго до того, как пришла сюда, а потому выпалила без запинки:

— Я хотела с тобой, Коль, проконсультироваться как со знатоком…

Тот расправил плечи. Катька фыркнула.

— Видишь ли.., мне всучил один тип в клубе. Поклонник, в общем. Говорит, любит. Я его отшиваю каждый вечер. А он все цветы таскал да вино бутылками присылал.

Теперь вот прислал это. Я хотела ему вернуть, а его и след простыл. Третий день уже не появляется, наверное, боится, что я ему отдам.

— Что подарил-то? — не вытерпел Колька.

— Он симпатичный? — одномоментно с ним поинтересовалась подруга.

— Я бы не стала так говорить… Он потрясающий, — Маша вздохнула. — Единственное, что меня пугает, так это то, что, мне кажется, он очень дорогой. Как-то не слишком хорошо для первого подарка, правда?

— Тьфу ты! — разочаровалась Катька. — Я же тебя о мужике спрашивала.

— А, мужик… Ну, мужик как мужик…

— Опиши!

— Да подожди ты с мужиками! — взревел Колька, не желая расставаться с ролью эксперта. — Маш, что он тебе подарил?

Маша еще раз вздохнула и, выудив из кармана кулон Ирмы, разложила его на ладони.

В комнате воцарилась долгая тишина. Все зачарованно разглядывали удивительно красивый камень. У Маши по спине пробежал холодок. Ей казалось, что это сокровище не имеет цены. Или имеет, но если ее назвать, то звезды померкнут в тот же миг так, как если бы огласили все имена бога. Она долго не решалась достать украшение из шкафа, терзалась неизвестностью. А ну как кулон действительно жуть какой дорогой. Тогда нужно как-то его вернуть. Присвоить чужую побрякушку — это ужасно, но все-таки не так, как присвоить целое состояние.

Кроме Николая, знакомых знатоков от искусства у нее не было. Теперь она с надеждой воззрилась на своего «эксперта». Тот хлопал глазами, разглядывая ее сокровище.

Наконец тронул камень дрожащим пальцем, словно тот мог ударить током. Окончательно осмелел только спустя минут пять. Взял его в руки, повертел, посмотрел на свет, поднес к глазам, опять повертел… Наконец вернул, пожевал губы и проговорил с достоинством:

— Вещица недешевая. Но и не драгоценность. Вернее, видишь ли… Золото — да, хорошей пробы… Но камень…

Скорее всего, хрусталь, стекляшка. Красивый дьявольски. И производит впечатление — этого у него не отнять.

Это «Своровски». Думаю, заказной вариант. Тыщи на три-четыре… Может, чуть больше…

— Долларов? — Маша округлила глаза.

— Скорее евро. «Своровски» же в Европе.

— Вот черт! — Катька выхватила у него кулон и принялась вертеть его, как известная мартышка очки, примеряя к себе: то к груди, то к уху, то ко лбу. — Офигеть, какая классная штуковина! Хорошие у тя, Маш, поклонники завелись.

— Надо вернуть, — с уверенностью сказала та, продолжая развивать легенду.

— Жалко… — проныла Катерина. — Ты лучше с ним переспи.

— С ума сошла! — возмутилась певица.

— Знаешь, такие вещицы просто так не дарят, — проговорил художник. — Замуж не звал?

— Нет.

— Значит, позовет.

— А ты и не раздумывай. Сколько на свете мужиков, способных подарить эксклюзивную вещь от «Своровски» за красивые глаза? Пять? Шесть? Принц Монако — не в счет, — бормотала Катька, продолжая любоваться украшением. — Вот везет же на дурку! Без году неделя в Москве, а уже такие подношения. Тут вертишься как белка в колесе, а в лучшем случае какая-нибудь пьяная скотина пытается десять баксов в лифчик засунуть…

Она вдруг скинула халат, нацепила кулон и прыгнула на полосатый диван.

Оттуда крикнула:

— И как я вам?

— Здорово… — без энтузиазма протянула Маша.

А Коля, словно в забытьи, медленно поднялся, не сводя глаз с натурщицы.

— Коль, — позвала она, — чего молчишь?

— Тес, — прошелестел он, шагнув к мольберту. — Тес… не двигайся, а то уйдет.

— Что? — не поняла Маша.

— Вдохновение, — тихо проговорила Катька осипшим голосом. Глаза у нее стали большие-пребольшие, а зрачки просто огромные. Маша удивилась, глядя на них. Оба они словно узрели друг в друге что-то, чего простым смертным видеть не дано.

* * *

Удивительна все-таки жизнь! До чего же странны, нелогичны и непредсказуемы ее повороты. Маша осторожно ступила на белую дорожку, разостланную от самых чугунных ворот в витых завитушках, до дома, залитого огнями и изнутри, и снаружи, а оттого похожего на сказочный дворец. Она чувствовала себя Золушкой. Даже исподтишка бросила взгляд на свою туфлю — уж не хрустальная ли…

Нет, обычная, черная, такая неподходящая к ее красному платью. Но другой обуви «на выход» у нее все равно нет, так что поздно сетовать. Маша покраснела, метнула глазами по сторонам, не заметил ли кто ее конфуза. Вроде нет, разодетые гости шагают рядом уверенно, на нее никто внимания не обращает. Ну, ничего, потом непременно заметят. В голове ее вспыхнул возможный заголовок завтрашней газеты: "Конфуз на музыкальном приеме.

Мария Иванова пришла в черных туфлях!" Маша тихонько хихикнула.

— Чего ты? — проворчала Катька, кутаясь в манто, которое она называла норковым. Хотя кому какая разница, что норка ненатуральная. — Ветер до костей пробирает.

— Просто подумала, что черные туфли к красному платью ну никак не вяжутся.

— Надела бы кулон. У меня и туфли есть синие. Я б тебе дала.

— Красное с синим..". Нет уж, пусть лучше черные.

— Какое кому дело, сочетается или нет, — фыркнула Катька. — С таким камнем можно хоть голой заявиться.

Восторг гарантирован.

— С каким камнем? — дернула ее за руку Аська. — С каким?

— Да ни с каким, — поспешно отрезала Катерина и строго глянула на Машу: мол, не болтай.

Та лишь плечами пожала. Она не поняла, отчего это Катька решила не откровенничать при подруге. Но, с другой стороны, ей виднее.

Маша решила не забивать этим голову. Несмотря на легкую неловкость из-за неподходящих туфель, она была вполне довольна и даже счастлива, насколько может быть счастлива девушка, шагающая на холодном осеннем ветру навстречу званому вечеру для избранных из мира искусств.