Первый удар по дворцовому комплексу был отражен процентов на семьдесят-восемьдесят. Но это все, что могла выдать не рассчитанная на столь мощный огонь, да еще ведущийся с низких орбит, система обороны дворца. Следующий удар сотрет его в порошок. А гвардейцы… гвардейцы горели под лучами боевых лазеров, автоматически включившихся в его внутренних покоях по протоколу о нападении. Кто бы им выдавал браслеты системы распознавания. Идиоты. Лифт скользнул вниз, и было слышно, как сверху над шахтой грохнули сомкнувшиеся пятиметровые гранитные створки…

Скука. Это то чувство, которое не покидало Величайшего в последние лет сорок его бесконечно долгой жизни. Именно столько времени прошло с тех пор, как этот мир покинули все, кто мог составить ему хоть какую-то конкуренцию, а его слово стало не просто законом, а непреложной истиной в последней инстанции. Но это было непросто. Очень непросто. Его сластолюбивый папаша умудрился наплодить прорву потомков, каждый из которых если и не претендовал на власть, то мог стать чьим-то знаменем в борьбе за нее. Еще с детства Тиран запомнил слова матери, бывшей второй папашиной женой: «Пока не сдохнет твой последний родственник, ты не сможешь себе позволить спокойно спать по ночам, а когда, даст бог, это случится, то спокойно спать по ночам не должен будет ни один твой слуга». Так и было. Старшего брата от первой жены, которую папаша еще собственноручно успел придушить шелковой подушкой, первым ступившего на трон после кончины своего предка, зарезали на охоте в Голубых горах. Его тело еще не успели привезти в столицу, а всех его сестер по приказу второй жены усопшего тирана, то есть ненаглядной мамули Тирана нынешнего, утопили в дворцовом бассейне. И именно с этого момента начался его собственный путь к вершине власти. Не номинальной, а реальной. Не на глянцевой обложке королевского ежемесячного журнала, призванного внушать подданным зависть, трепет и уважение, а в вонючем подвале пыточной. Где новое поколение преданных ему псов выжигало лазерами священные письмена на телах своих предшественников. Ох, как же эти лизоблюды корчились и молили о пощаде. Ох, чего они только не рассказывали про свою собственную жизнь, про жизнь своих коллег, родственников и детей. Впрочем, интересного в этом лепете было не так уж и много. А утром, отмыв от собственных рук чужую запекшуюся черную кровь, он примерял на себя папашкины золотые причиндалы и разбрасывал ликующей толпе на площади Свободы и Независимости горстями мелкую монету, еще теплую после работы штампа с собственным изображением на обрезе.

Прогулочная королевская атмосферная яхта, размером с небольшой военный межзвездный фрегат, на которой молодой Тиран отправил третью супругу своего предшественника вместе со всеми ее отпрысками на Восточный континент, милостиво предложив им распоряжаться от своего имени этими тридцатью миллионами квадратных километров, по «неизвестной» причине упала в океан. Гвардейский десантный полк, высланный на ее поиски, тщательно проследил за тем, чтобы выживших в этой трагической катастрофе не осталось. А сразу после того, как факт гибели был документально подтвержден, весь указанный полк отправили на отражение агрессии соседей из системы Дегора, оспаривающих свое право на безжизненный, но очень насыщенный редкоземельными металлами пояс астероидов вокруг маленького коричневого карлика, расположенного строго между соседними обитаемыми мирами.

Последняя, четвертая папашкина жена была, к своему несчастью, беременна первенцем. Роды прошли неудачно. Пора было переходить ко второй фазе мамулиных наставлений. Она была больше не нужна…

Многие обивали своими никчемными тщедушными телами многочисленные пороги бесконечных лабиринтов дворцового комплекса Тирана. Не многие имели в него доступ. Но единицы знали о том, что нижний дворец, расположенный в двух километрах под верхним, не уступает ему ни в размерах, ни в роскоши. Карстовые пещеры. Чистая подземная река. Автономные от поверхностной инфраструктуры дворца системы вентиляции и электроснабжения – все это в режиме строжайшей тайны начал осваивать еще его дед. Сюда не было доступа никому. Ну, конечно, кроме тех, кто отсюда никогда не возвращался. Даже строительных роботов, завезенных в систему с Таира под видом обычного горнодобывающего оборудования, после завершения строительства оставили под землей. Лифт продолжал скользить вниз, когда Тиран ощутил, как дрожит порода. Второй удар по планете был на порядок мощнее первого. Стало понятно, что целью неизвестно откуда взявшегося флота был отнюдь не захват планеты, а полное уничтожение на ее поверхности всего, что могло ходить, летать, ползать или даже неглубоко закапываться в грунт. Встроенный в стенку лифта монитор, на котором отображались данные датчиков, установленных на поверхности, показывал, что температура верхних слоев почвы планеты в районе дворцового комплекса достигла пятисот градусов по Цельсию. На этой цифре датчики прекратили трансляцию. Обзорные камеры вообще не работали, видимо, не пережив даже первого удара. Все. Лифт достиг пересадочной площадки. Здесь можно было войти в нижний дворец или воспользоваться одним из четырех туннелей, расходившихся в разные стороны от его подземного укрытия. Один вел на десять километров на запад к озеру Пиканга, на дне которого ждал своего часа сверхдальний скоростной курьер. Второй и третий туннели направлялись на север и юг к резервным входам. Надеяться на то, что курьер еще не достали, не стоило. Величайший не был глуп или наивен. Тиран вошел в белоснежный вагон скоростного магнитного монорельса в четвертом туннеле. Пневмосистема дверей мягко шикнула, и вагон рванулся с места…

А ведь все началось именно с этого чертова туннеля, ведущего в центр той самой территории, которую его ручной святой, верховный жрец и проводник Светлейшего на пути к вечности, затейливо называл местом «Первой Высадки». Чьей высадки? Этот вопрос Тиран вот уже много лет задавал этому хренову святоше, якобы владеющему ответом. Сколько ресурсов было брошено в бездонную дыру, которая произрастала у верховного ниже спины вместо задницы. Сколько времени было убито на выслушивание россказней этого мутного проводника в небеса. Но вот теперь не было у Тирана ни того, ни другого, а ответ так и не был получен. Тиран чувствовал опасность как никто на этой планете. Он буквально ощущал ее кончиками пальцев, прикасаясь к полированной стене, больше похожей на зеркало или на не пробиваемое ничем бронированное черное стекло. И как бы ни пытались его разрушить или докопаться до его края, ничего не выходило. Оставалось только надеяться, что жизнь рано или поздно неаккуратно оставит где-то в одном из своих запыленных повседневностью уголков подсказку. И тогда… тогда времени останется совсем немного. Ровно столько, чтобы заскочить на подножку уходящего поезда, поезда всевластия над Вселенной.

И жизнь не обманула его ожиданий. Этот корабль и выжженный до скелета, точнее, даже до фрагментов скелета труп… сами фрагменты этого скелета… который сначала приняли за обгорелые остатки механического устройства из неизвестного металла, который его откормленные идиоты даже не смогли идентифицировать…

И еще с этой сисястой сукой из Симарона не повезло. Хитрая наглая сука. Как и этот вечно потеющий посол, которого звали не то Винегрет, не то Энергет. В другой ситуации и обстановке ох и наигрался бы с ней Тиран. И в любовь, и в страсть, и в боль, и в смерть… Но не судьба. Не до нее. Что бы она ни нарыла там, закапываясь ушами в пустыню сверху, он знал, его судьба ждет его здесь, в конце четвертого коридора…