И не тратя больше времени, ребята отправились за маленьким лисом, надеясь, что он приведёт их к тому, кто поможет найти маму.

Довольно долго Алекс с Коннером следовали за лисом, стараясь не потерять его из виду: тот бежал не по тропинке, а за деревьями его было не видно. К тому же мчался он невероятно быстро для своего размера, и ребята едва за ним поспевали. Впрочем, они как следует разогрелись во время бега и больше не мёрзли, а мокрая одежда постепенно высохла.

– Похоже, мы направляемся в Гномьи леса, – шёпотом сказала Алекс, не сбавляя шага.

– С чего ты взяла?

– Деревья растут гуще, небо почти не видно, – объяснила сестра. – А ещё чем дальше мы бежим, тем мне тревожнее – самый верный признак.

Коннер сглотнул. В Гномьих лесах им с сестрой всегда не везло. Когда они оказались в этом уголке Страны сказок в прошлый раз, их преследовали волки и похитили тролли с гоблинами.

Неожиданно впереди показался лис, и близнецам пришлось резко остановиться. Поспешно спрятавшись за широким стволом дерева, они жестами показали друг другу, что нужно хранить молчание.

Лис стоял на задних лапах возле каменного колодца посреди лесной опушки. Луна заливала её светом, словно огромный прожектор. Лис не двигался и пристально вглядывался в чащу. Он будто чего-то ждал.

В какую-то долю секунды лис посмотрел прямо на то дерево, за которым прятались близнецы, но, кажется, их не заметил. В лесу было очень темно, а их с головы до ног покрывала грязь – наверное, поэтому лис их не разглядел, решили близнецы.

В Гномьих лесах тоже царила мёртвая тишина. Ребята этому удивились, потому что помнили, какая какофония всевозможных звуков разносилась прежде по окрестностям.

Тут где-то неподалёку, нарушив безмолвие, хрустнули ветки – кто-то пробирался к поляне. Лис повернул голову на звук и улыбнулся, обнажив крошечные острые клыки. На морде у него появилось хитрое выражение – то ли он был чем-то доволен, то ли просто проявилась его лисья натура.

На поляну вышли три закутанные в накидки фигуры разного роста и размера: один был громадный, второй чуть больше близнецов, а третий – такой же крошечный, как лис.

Одновременно с ними на опушку вылетела крупная ворона и села на стенку колодца рядом с лисом. Накидка ей была ни к чему – чёрное оперение надёжно маскировало ночью.

Новоприбывшие окружили колодец, повернувшись к лису. Тот потёр свои маленькие лапки и обратился к собравшимся:

– Я несказанно рад, что вы сумели прийти, – заявил он, показывая в улыбке клыки.

Самый маленький зверёк в накидке снял капюшон. У него были блестящие чёрные глазки, белые полоски на голове и короткая мордочка. Это был барсук, и он не находил себе места от волнения.

– Опасно нынче разгуливать по ночам, – сказал он, беспокойно оглядываясь. – Теперь не то, что раньше.

– Успокойся, барсук, – сказал лис. – Если б Колдунья хотела чего-нибудь с нами сделать, мы бы уже были мертвы.

– Ближе к делу, лис, – нетерпеливо каркнула ворона. – Зачем ты нас созвал?

Самый большой зверь откинул капюшон – это был огромный бурый медведь.

– И давай поскорее, у меня дети дома одни, – утробно рыкнул он.

Алекс и Коннер никогда не видели столько говорящих животных за раз. Они надеялись, что никто из зверей их не заметит.

– Я только что вернулся из Восточного королевства, – заговорил лис. – Я слыхал, что Колдунья там камня на камне не оставила, но хотел увидеть собственными глазами. Так вот, там царит полная разруха, повсюду терновник да ползучие растения. И всё куда хуже, чем я думал: такое ощущение, что королевство превратилось в Терновую яму!

– Ох, что же это такое, – пропищал барсук и принялся нервно постукивать лапками. – Терновник переберётся в другие земли?

– Ненавижу терновник, – каркнула ворона.

– Дело в том, что терновник растёт вдоль границы Восточного королевства и не заходит в Северное. Я даже пытался заставить одно растение пересечь границу и ткнул в него палкой, но лоза лишь проползла по краю черты. Видимо, ими управляет очень сильная магия, раз они такие разборчивые.

Звери обменялись обеспокоенными взглядами. Один из них, кто ещё не снял капюшона, так и хранил молчание. Алекс и Коннеру было любопытно, что это за существо.

– Почему же растения выбрали только одно королевство? – спросил медведь.

– Полагаю, Колдунья намерена захватить мир красиво, – сказал лис. – По одному королевству за раз, дабы показать всем, что Содружество «Долго и счастливо» ей не помеха. Захват Гномьих лесов – лишь вопрос времени, поэтому… мы должны быть во всеоружии.

– На что ей сдались Гномьи леса? – осведомился барсук, покачивая головой. – Здесь ведь никого нет, кроме преступников да изгоев вроде нас.

Лис улыбнулся ещё шире.

– Вот поэтому я вас и созвал. Думаю, надо нам присягнуть на верность Колдунье до того, как она нападёт на эти земли.

Звери протестующе зафыркали и зарычали.

– Ты, лис, совсем умом тронулся! – сказал медведь.

– Мы же и так разбойники! – возмущённо каркнула ворона. – Хочешь отправить нас прямиком в тюрьму Пиноккио?

Лис поднял передние лапы, чтобы усмирить недовольных друзей.

– Выслушайте меня, прежде чем осуждать. Подумайте: мы влачим здесь своё существование, потому что ни один из нас не вписывается в общество, живущее по законам Содружества «Долго и счастливо». А Колдунья всё изменит. Миру людей и фей придёт конец. Если мы присягнём ей на верность сейчас, то потом, когда она завоюет мир – а она его точно завоюет, – она нас помилует.

Мало-помалу лис убеждал остальных зверей. Все выслушали его молча, но тут заговорил барсук:

– Мы не можем так поступить! – возмутился он. – Нам и так нелегко приходится в изгнании! Ты хоть представляешь, что с нами сделают, если мы перейдём на её сторону?!

– А вот тут, барсук, ты ошибаешься, – сказал лис. – Тебе задурили голову долгосчастливцы. А я своими глазами видел, на что способна Колдунья. Уж поверь: на этот раз никакие феи её не остановят. Будь им это по силам, они бы её уже победили.

Звери переглянулись. Каждый боялся первым показать, что заинтересовался.

– А как мы присягнём ей на верность? – спросил медведь.

– Неужели ты с ним согласен? – опешил барсук.

Тот в ответ прорычал:

– Мы и так изгои – хуже они нам уже не сделают. Раз мир меняется, почему бы не меняться вместе с ним? К тому же если в этом есть для нас выгода.

Ворона, размышляя над предложением, покачала головой:

– А план у тебя есть, лис?

– Я поспрашивал там и сям и кое-что придумал, – заявил лис. Он улыбнулся, но взгляд его остался холодным.