Несколько минут понадобилось Каре, чтобы привести мысли в порядок. Край мантии она при этом измяла довольно сильно и продолжала теребить несчастную материю.

– Алер Мортон… – адептка запнулась, будто соображала, стоит ли вообще говорить то, что вертелось на языке.

– Зови меня Рэйардом, дорогая.

Ректор просто не смог отказать себе в маленьком удовольствии – поддразнить упрямицу, гордячку и иногда лгунью. Кара ожидаемо остро среагировала – подняла негодующий взгляд на архимага и прикусила губу, лишь бы не обругать наглеца.

– Я просто хотела уточнить, – отчеканила девушка. – Дотягивает ли ваше происхождение, Рэйард, до моего. Иначе отец вас просто разорвет на куски, и дело с концом. На вдовах у нас охотно женятся, если вы не в курсе.

– В курсе, Кара, в курсе. Приятно, что ты уже волнуешься за меня. Но не надо – повелитель демонов в восторге, вероятно, не будет, но и возразить не сможет.

Девушка недоверчиво осмотрела ректора, будто не очень-то и поверила ему. Будто так можно понять, достаточно ли он знатен или нет. Идея ей не очень нравилась – она бы предпочла держаться от архимага на почтительном расстоянии. Только как это сделать, если теперь она дежурит и в столовой, и в библиотеке, и в его кабинете?

– Наверное, это мой единственный шанс, – неуверенно проговорила она. – Но мы ведь не будем жениться вот так сразу?

– Не будем, – согласно кивнул мужчина. – Я вообще не большой поклонник оков брака. Просто обручимся и сообщим об этом демонам. И ты останешься в академии до тех пор, пока все странности с мертвыми гостями, скелетами и прочим не прояснятся.

– А когда? – совсем уж неслышно пролепетала девушка.

– Да прямо сейчас, – Рэйард встал из-за стола и подошел к испуганной адептке. – Дайте вашу левую руку.

Кара послушно отпустила ткань мантии и протянула чуть подрагивающие пальцы мужчине. Рэй крепко обхватил ее ладонь своей. В этот момент девушка почувствовала себя так, как никогда раньше – будто сейчас происходит самое правильное и нужное в ее жизни. Она внимательно посмотрела на архимага и ответно крепче обхватила его руку. Ректор на это ободряюще улыбнулся и второй рукой полез в нагрудный карман кителя. За единственным родовым украшением, которое было доступно в данный момент. Конечно, по правилам следовало сообщить семье, получить одобрение отца и матери и забрать из сокровищницы пару массивных, отливающих светом звезд перстней. Но… На все это у них просто нет времени. А у него лично и желания. Потом расскажет. Когда уже поздно будет сокрушаться и читать ему нотации о правильном выборе невесты.

– А мне что делать? – спросила Кара, увидев небольшой кулон искусной драконьей работы.

– Ничего, просто скажи «да», когда спрошу.

Девушка кивнула, показывая, что поняла его. Принцесса не очень верила, что поступает правильно. Но с другой стороны – обручение не даст ректору каких-то исключительных прав на нее. А вот она получить право выбирать – остаться ли в академии или уехать домой. И она уже точно знает, что предпочтет.

– Карисса Валерия, принцесса старшей ветви дома Дэй’Даросс, принимаешь ли ты меня как своего жениха? Клянешься доверить тайны своей семьи и хранить мои? Признаешь ли меня единственным мужчиной своей жизни?

Демоница слегка смешалась от подобной формулировки и только удивленно хлопала ресницами. Чем заслужила укоризненный взгляд архимага. Не удивительно, у демонов брачные клятвы были совсем иными. Про секреты там точно ничего не было, и пожизненной верности никто никому не обещал.

– Да, – пискнула Кара.

По выражению лица алера Мортона она поняла, что терпение его почти на исходе. В конце концов, это ей нужно, а не ему. Спустя пару долгих мгновений амулет на тонкой цепочке вспыхнул ярким светом. Демонице даже показалось, что ее лица коснулся теплый ветер после этого. Когда свечение прекратилось, ректор вложил украшение в ладонь девушки, которую все еще держал в своей руке.

– Вот и все, – выдохнул он так, будто только что с трудом убежал от отряда гракхов. – Носи амулет под одеждой. Он защитит. Надеюсь, что болтать не станешь – огласка нам ни к чему.

– Хорошо, – кивнула Карисса, разглядывая кулон.

Потом девушка надела цепочку на шею и тут же спрятала украшение под воротник платья.

– Целоваться будем? – хохотнул Рэйард, будто он еще недостаточно смущал Кару сегодня.

– Нет! – девушка испуганно посмотрела на шутника. – Я не готова потерять только что обретенного жениха.

Демоница попыталась ответно пошутить, увидев широкую улыбку ректора, но получилось не очень. Тема ее неполноценности постоянно мучила ее и точно не казалась веселой.

– Как скажешь, дорогая. Я потерплю. Уверен, у нас все еще впереди, – подмигнул Рэй окончательно застеснявшейся адептке.

Карисса опустила глаза, чтобы не выдать себя – как бы ей хотелось, чтобы алер Мортон сейчас был серьезен. Чтобы и дальше можно было спокойно чувствовать себя за его широкой спиной. Да, она пока не знает, взял ли архимаг ношу по плечу, но он уверен в этом. А она почему-то готова верить в него. И ему. Это было очень странное, абсолютно новое чувство для принцессы – демоны обычно не особенно доверчивы. Даже в своих близких они сомневаются и ждут подвоха. И всегда готовы к такому развитию событий. В ее же случае, все и вовсе окончательно запуталось – помолвка-то фиктивная, а она уже ушки развесила и ждет чего-то волшебного от ректора…

– Мне следует сообщить отцу? – спросила Кара, чтобы хоть как-то отвлечься от легкомысленных фантазий.

– Я сам. Завтра.

Рэйард вернулся за стол и снова принялся рассматривать демоницу. Невесту. Он не стал говорить ей, но это ее родня узнает, когда он посчитает нужным. А вот в его родовом замке наверняка уже поднялся приличный переполох. Драконы отлично чувствуют подобные вещи – помолвки, свадьбы, рождение детей, тяжелые болезни и смерти. Вся семья всегда в курсе, ничего не скроешь. Амулет связи архимаг предусмотрительно отключил, но бесконечно прятаться не выйдет. Придется везти Кариссу домой. И будет лучше, если она узнает об этом как можно позже.

– Это все? Я могу идти? – робко прошептала суккуба.

Напряжение, которое внезапно повисло в воздухе, стало просто невыносимым для нее. И шутки ректора не помогли. Рэйард и сам был на взводе, понимал это, а как реагировать не знал.

– Да, это все. Не задерживаю больше, Карисса. Но прошу помнить о новом статусе. Никаких кабаков, назойливых ухажеров и сомнительных поступков.

– Да, алер Мортон.

Архимаг очень сомневался, что Кара при случае не захочет нарушить все возможные ограничения и запреты. Мужчина остро чувствовал, что пожалеет об этом поступке так же, как