Ступив на песок, чопорный господин окинул двор воинственным взглядом. Точь-в-точь бойцовый петух, выбирающий, с кем бы сегодня подраться. Ближе всех оказался Тимофей, и чопорный господин с вызовом уставился на него.

– Господин Людвиг фон Борманштадт? – на всякий случай уточнил Тимофей.

Тот резко кивнул. Тимофею показалось, что в его глазах промелькнул испуг, но лишь на мгновение. Мастер даже не поклялся бы, что ему не почудилось. Тем более что миг спустя Людвиг уже глядел на него обычным для господ высокомерным взглядом сверху вниз. У него это получалось, даже несмотря на то, что этот Людвиг был на полголовы ниже Тимофея.

– Можете называть меня сэр Людвиг, – бросил он в ответ. – Но лучше не тратьте мое время попусту.

– Я буду краток, сэр Людвиг, – пообещал Тимофей. – Я расследую убийство Зинаиды, и…

Во взгляде чопорного господина сверкнуло плохо сдерживаемое пламя.

– Вы хотите обвинить меня?! – проорал Людвиг на полдвора. – Меня?! Людвига фон Борманштадта?!

– Я вас пока ни в чем не обвиняю, – сказал Тимофей.

– Пока?!

Людвиг буквально взорвался. Брызгая слюной, он выдал в адрес Тимофея порцию забористой площадной брани, какую тот даже в порту мог услышать лишь по особым случаям, а ведь он общался с простыми моряками и пиратами – людьми, весьма далекими от изысканных манер. Да что там портовый люд, даже Вальтасар, который бранью не ругался, а разговаривал, редко возносился до таких высот.

– Эй, сэр, – окликнул Карл. – А будьте-ка любезны повежливее!

– Ха! – воскликнул, точно плюнул, Людвиг. – А это кто еще мне указывает? Мне! Людвигу фон Борманштадту! – И добавил уже тише, но все рано излишне громко: – Или вы думаете, я не знаю, что кое-кто тут рыцарь не настоящий.

Карл положил ладонь на рукоять меча.

– Так мы можем выяснить, кто именно тут ненастоящий, – сказал он.

– Господа… – начал было Тимофей.

– Я и так это знаю, юноша, – излишне громко заявил Людвиг.

Карл тотчас предложил ему поделиться этим знанием с остальными. И лучше показать ненастоящего рыцаря не на словах, а на деле. Так убедительнее. Людвиг тотчас согласился. Карл сказал, что это отлично, а Тимофей тяжко вздохнул.

– Но предупреждаю, – грозно заявил Людвиг, – я настоящий мастер меча!

– Сочту за честь взять урок у настоящего мастера, – спокойно ответил Карл.

– И когда изволите? – вопросил Людвиг.

– Прямо сейчас, – ответил Карл и сделал приглашающий жест во двор.

Там, почуяв ссору, уже собирались первые зеваки. Словно стервятники слетались к полю боя. Тимофей недовольно покачал головой. Все это было так не к месту и не ко времени!

– Вот как нарочно, – раздраженно прошептал он.

Картина убийства Зинаиды складывалась в его голове, как новая машина из деталей. Не хватало буквально одного узла, детали от которого были спрятаны в голове Людвига, а он упорно напрашивался на то, чтобы ему эту голову снесли. Карл ведь сможет.

– Вам, юноша, видно, не терпится умереть молодым, – громко проворчал Людвиг.

Карл повторил приглашающий жест. Зеваки быстро сформировали круг, достаточно широкий, чтобы два рыцаря без помех могли выяснить отношения. От крыльца к ним приближался д’Арвазье. На этот раз без сопровождавших его стражников. Людвиг заметно приободрился. Положив ладонь на рукоять меча, он уверенно проследовал в самый центр круга. Карл прошел за ним.

Тимофей проводил их недовольным взглядом. Пытаться как-то остановить поединок было бы пустой тратой времени. Рыцари – народ такой. Если сочли, что честь задета, увещевать бесполезно, лучше просто не мешать. Тимофей все же оглянулся на Ореста. Тот спокойно разминал пальцы.

– Какого дьявола тут происходит? – громко осведомился д’Арвазье.

– Я собираюсь преподать урок вот этому юнцу, – незамедлительно и громко отозвался Людвиг. – Если, конечно, городская стража не возражает против поединка.

– Не возражает, – за всю стражу ответил д’Арвазье.

По лицу Людвига скользнуло удивление. Мол, неужели можно нарушить порядок? Д’Арвазье согласно кивнул и сказал:

– Извольте, господа.

Меч Карла стремительно вылетел из ножен. Клинок сверкнул на солнце. Карл встал в позицию. Людвиг попытался все это повторить, да не тут-то было! Его меч категорически не желал извлекаться из ножен. Людвиг дергал и дергал, но тот сидел как влитой. Вокруг раздались смешки. Людвиг покраснел и рванул так сильно, что чуть не упал. Результат был тот же самый.

– Крючок снимите, – посоветовал Карл. – Не волнуйтесь, я вас жду.

Людвиг повернул ножны и обнаружил там крючок. Тот цеплялся за кольцо на рукояти. Людвиг ткнул в него указательным пальцем. Крючок выпал из кольца. Людвиг снова потянул за рукоять. Меч с тихим недовольным шелестом выполз наконец из ножен.

– Начнем? – спросил Людвиг и грозно топнул.

Карл спокойно кивнул. В то же мгновение Людвиг ткнул в него мечом. Карл парировал. Заслышав звон мечей, Орест поднял голову. Людвиг от души маханул мечом. Клинок со свистом рассек воздух, не встретив никакого сопротивления. Карл просто убрал свой меч с его пути. Людвиг покачнулся, но все-таки удержал равновесие. Орест опустил голову и спокойно продолжил заниматься своими пальцами. Карл сделал шаг назад.

– Уже отступаешь?! – вскричал Людвиг. – Так быстро? Ну нет, приятель, от меня не уйдешь!

Вознеся меч над головой, он бросился на Карла. Молодой рыцарь вскинул клинок на уровень груди. Людвиг чуть на него не напоролся. Его ноги еще продолжали движение вперед, но корпус успел отпрянуть назад. Взмахнув руками и чуть не потеряв при этом оружие, Людвиг шлепнулся на задницу. Зеваки откровенно заржали. Карл усмехнулся и отступил, позволяя своему противнику подняться.

– Ошибиться может каждый, – заявил Людвиг, поднимаясь на ноги. – Но никто не может безнаказанно насмехаться над Людвигом фон Борманштадтом! Сейчас я действительно рассердился.

Он затопал на месте. Карл застыл в защитной стойке.

– Сейчас я тебе покажу, мальчишка! – прорычал Людвиг.

Именно прорычал, словно дикий зверь, внезапно наделенный даром речи.

– Смотрю внимательно, – ответил Карл.

– Смотрит он, – уже тише проворчал Людвиг и вдруг рявкнул: – Так смотри!

Выставив меч вперед, он с ревом побежал на Карла. Тот сделал шаг в сторону и воткнул свой меч в песок. Кто-то тихо ахнул. Людвиг пролетел мимо рыцаря. Карл поймал его за шиворот и развернул лицом к себе.

– А… – только и успел удивленно произнести Людвиг.

Карл ударил его кулаком в челюсть. Людвиг рухнул на спину. Меч вылетел из ослабевших пальцев и уехал по песку к ногам д’Арвазье. Тот хмуро посмотрел на оружие, словно подозревая его в покушении на представителя власти. Глаза Людвига закатились. Карл выдернул свой меч и, стерев с клинка налипшие песчинки о рукав, вернул его в ножны.