– Что… что нам делать? – с трудом переводя дух, спросила я.

Из тех пятнадцати минут, которые спрогнозировал Бэйл, у нас оставалось максимум восемь или девять.

– Если мы прыгнем вниз с помощью вихря…

Я не знала, смогу ли безопасно приземлить нас всех там, внизу.

Мия, Тревор и сопровождающие их бегуны тоже стояли на краю кратера на расстоянии метров в триста от нас. У них не хватало одного человека – их осталось всего пятеро. Вероятно, один из них стал жертвой льда… Но, казалось, что оставшихся бегунов эта потеря нисколько не беспокоила. Они смотрели вниз, и я предположила, что штурманы на корабле как раз в этот момент снабжали их важной информацией, которая была недоступна нам.

– О том, чтобы спуститься в кратер, можно забыть, – сказал Лука. Он присел на корточки и потрогал каменистый склон кратера.

Мне даже не нужно было ничего спрашивать – я прекрасно понимала, что из‐за талой воды спуск в кратер был скользким, как угорь.

Я снова посмотрела на Мию и ее группу. Кажется, идея использовать вихрь им тоже показалась слишком рискованной. Они собирались водрузить на отвесной скале какое‐то сооружение. Совершенно точно они планировали спуститься вниз с помощью троса. Я была близка к отчаянию. У нас, конечно, было при себе что‐то из снаряжения, но с помощью контрабанды, добытой «Зеленым трепетом», мы бы далеко не ушли.

Фагус сделал шаг вперед.

– Освободите место, – произнес он и выпустил корни из рук.

Он сделал так, чтобы они вросли в землю и закрепились там, словно якорь. Затем быстрым движением рук он обломил их, спустил вниз свободные концы, давая им возможность продолжать расти.

– Старик, – прошептал Лука, пока Бэйл похлопывал Фагуса по плечу.

– Мы справимся, – произнесла Сьюзи и посмотрела вниз. Я быстро обхватила ее талию рукой. Вместе мы встали на колени на краю кратера.

– Мы справимся, – повторила я, хотя меня охватил ужасный страх. Эта чернота… эта бездна. Я редко видела что‐то настолько пугающее.

– Давай! – крикнул нам Фагус.

Я кивнула, бросила последний взгляд на противоположную сторону кратера. Мия, Тревор и бегуны уже висели на веревках.

Мы схватились за корни. Бэйл встал рядом с Фагусом, чтобы помогать ему, пока отрастали его руки. Сьюзи и я взялись за корни. Я намотала один из корней вокруг своего ботинка.

А затем мы прыгнули в кратер.

Наши детекторы автоматически перешли в ночной режим, потому что хоть наверху и было раннее утро, в кратере условия видимости быстро ухудшились. Свет на моем запястье был неестественно ярким, около меня сверкали таким же ярким светом детекторы Бэйла, Луки, Фагуса и Сьюзи.

Спускаться по корням Фагуса было настоящим сумасшествием. Удивительно, что ветви не прекращали свой рост, опуская нас все ниже и ниже. Все, что нам нужно было делать, это крепко держаться, что было довольно трудно из‐за талой воды, падающей на нас сверху.

Вдалеке я увидела другие огни, сверкающие сквозь черноту. Должно быть, это были Мия, Тревор и остальные бегуны. Они продвинулись вперед, но мы почти нагнали их.

Я впилась пальцами в корни, пытаясь распознать хоть что‐то в темноте вокруг нас. До сих пор мы спускались по отвесной каменной стене, но сейчас прямо подо мной скала исчезла, и мы повисли в воздухе, болтаясь на корнях.

– Что это? – спросила я.

Бэйл, который висел рядом со мной, осветил окрестности своим детектором:

– Пещера.

Точно. В черноте то и дело мелькали сталактиты, наросты длиной в метр, похожие на острые зубы в жадной пасти.

Мы спустились еще ниже. Без отвесной стены, которая позволяла хоть как‐то ориентироваться в пространстве, я чувствовала себя совсем потерянной. Интересно, насколько глубоко мы опустились? Небо все еще находилось в поле нашего зрения, но оценить расстояние я уже не могла.

– Элли. – Сьюзи постучала кончиком пальца по моей ноге и кивнула головой в направлении кратера. – Море поднимается. Там внизу вода.

Я проследила за ее взглядом, но совсем ничего не увидела.

– Откуда ты это знаешь?

– Я чувствую.

В этом, без всякого сомнения, был смысл. Мало того, что талая вода сверху наполняла огромную дыру, так еще и поднимался уровень моря.

Снизу раздался всплеск. Звук был негромким, но эхо доносилось до нас со всех сторон.

Еще раз – и еще раз – и еще раз – и еще раз.

– Они спрыгнули вниз. – Сьюзи указала в ту сторону, где исчезли огни других бегунов.

– Нам тоже нужно прыгать! – Лука натянул на лицо маску, а я повернулась в сторону Сьюзи. Дрожащими руками она взялась за искусственные жабры, чтобы проверить, все ли в порядке.

– Ты справишься?

– Я… я не знаю, – призналась Сьюзи. – Плавать в небольшом озере – это одно, но…

– Мы с тобой, – сказала я. Мне очень хотелось подарить ей хотя бы успокаивающую улыбку. – Ты не одна, поняла?

Сьюзи несколько раз кивнула:

– Хорошо.

– Приготовились! – крикнул Бэйл и открыл вихрь. – Мы прыгаем! Вперед!

Сначала в вихре исчезла Сьюзи, за ней последовал Фагус, а затем Лука. Бэйл и я прыгнули одновременно, но неожиданно корень, на котором я висела, сильно покачнулся и я, вместо того чтобы прыгнуть в вихрь, соскользнула вниз на большое расстояние.

Корень резко дергался то влево, то вправо. Мой взгляд устремился вверх. Вихрь исчез, и я осталась одна. Вдруг у стены я увидела чей‐то силуэт. Это были очертания человека.

В темноте возникла маска – с белой боевой раскраской.

О боже, это был великан. Бегун, который был выше всех остальных на две головы.

И я поняла, что именно его не хватало в группе Мии, но не потому, что – как я думала – он провалился под лед, а потому, что он намеренно отделился от группы, чтобы преследовать нас.

– Ты посмотри. Девушка‐бегун, о которой все вокруг говорят. – Голос под маской звучал мурлыкающе, несмотря на металлический тон. – Как мило, что мы с тобой встретились. Я твой большой фанат.

Я понятия не имела, кем был этот мужчина, но мне было без разницы. От его жуткого голоса у меня мурашки побежали на коже.

Великан приближался ко мне и доставал при этом сенсорное оружие. Не раздумывая, я дернула за корень и оторвала его. Я услышала, как выругался мужчина, а потом мне навстречу устремился холодный воздух. Я закричала. Падая, я собрала энергию между пальцев, упала спиной в вихрь, направила его вниз и ощутила, как мягко он вошел в воду.

Энергия пропиталась серебряными пузырьками воздуха, которые сопровождали меня на пути сквозь воду. Сьюзи была права. Кратер, должно быть, уже наполовину заполнился водой. Я отпустила вихрь – последним, что я видела, была светлая вспышка. Вихрь дернулся, и я оказалась в бесконечной черноте.