Американские боевики про ниндзя смотрели все. Виктор не был исключением. Потому, изрядно покорячившись в неудобной позе, черный меч он привязал за спину так, чтобы рукоятка торчала из-за плеча. Потом бросил пустую сумку и кусок ткани, в которую были обернуты мечи, на колючую проволоку и осторожно лег животом на импровизированную подстилку.

Сумку, ткань и куртку, что была на Викторе, колючка не пробила. А вот коленкам досталось изрядно, пока Виктор, тихо матерясь, вызволял из плена свое оружие. Когда ему наконец это удалось, кожа на коленях была истыкана так, словно он только что передавил ими отряд ежей.

Шипя от боли, Виктор осторожно подтянул под себя ноги и потихоньку, балансируя и пружиня ногами в полуприседе, начал двигаться вперед по металлическому пруту к краю заграждения.

Подошвы ботинок вязли в колючей проволоке. Виктор осторожно шел вперед, понимая, что одно неверное движение грозит падением всем телом на заточенные колючки. О том, что будет после этого, он старался не думать.

Прут, не рассчитанный на тяжесть человеческого тела, предательски шевельнулся под ногами.

— Твою мать… — процедил Виктор, делая последний шаг.

Дальше была земля. С высоты второго этажа зрелище малопривлекательное донельзя. Особенно когда ты собираешься с этой высоты прыгать вниз.

Но сказалась десантная предпрыжковая подготовка. Виктор оттолкнулся ногами от железяки, сгруппировался, приземлился на ноги, спружинил коленями и грамотно завалился на бок. Квадратная гарда черного меча больно вонзилась острым углом чуть выше лопатки — аж черные пятна в глазах заплясали.

— Ох, ёпт… — простонал Виктор, переворачиваясь на живот и становясь на корточки. Боль немного отпустила, пятна перед глазами плясать перестали — и Виктор увидел приближающиеся к нему ноги.

Ноги были босыми и грязными. Виктор поднял голову.

Принадлежали нестерильные ноги тому японцу, который до этого молотил конечностями по вздернутому на виселицу бревну.

Виктор осторожно поднялся с земли, заодно прислушиваясь к себе на предмет целости коленей. Раз получается стоять на своих двоих, выходит, что целы, — ну и отлично. Теперь можно с аборигенами познакомиться.

Однако аборигену незваный гость был абсолютно не интересен. Его глаза были прикованы к катане в руке Виктора.

— Дались вам эти игрушки, — проворчал Виктор, прикидывая, куда б деть свои мечи, чтоб не смущать местное население. В сумку бы их сунуть — так она наверху, на колючке осталась, и хрен теперь ее без лестницы оттуда выковыряешь. Хоть как в детском саду за спину прячь.

«А чего? Идея, — мелькнула мысль. — Сейчас этот меч тоже за спину примотаю — и как раз буду похож на Али-Бабу…»

Японец был ровно на голову ниже Виктора. И лицом — естественно — на взгляд европейца, особо от сородичей не отличался. За исключением одного…

Сейчас на этом лице была написана такая гамма восхищения, замешанного на безграничном уважении к обладателю столь ценных артефактов, что Виктору вновь стало как-то не по себе. Он, сидя на заборе, успел отдать должное тому, с какой силой и насколько технично обрабатывал абориген тяжеленное бревно — аж виселица тряслась. А тут… Того и гляди на колени упадет и начнет поклоны бить.

Но на колени японец падать не стал. А вот с поклонами Виктор не ошибся.

Как и бандюговатый тинейджер, оставшийся за забором, абориген согнулся перед Виктором в почтительном поклоне. Только этот поклон был гораздо глубже того, что отвесил Виктору при виде мечей подзаборный пацан прошлой ночью.

«Всё как дома, в каратэшной секции до армии…» — подумал Виктор, склоняясь в ответном поклоне…

Страшный удар ногой снизу разогнул его в обратную сторону так, что тело выгнулось дугой. Затылок, словно пушечное ядро, врезался в землю. Удар был настолько силен, что Виктор по инерции пропахал в размокшей от слякоти почве мало не полметра, прежде чем его макушка воткнулась в каменное основание только что преодоленной стены. Пятна перед глазами вернулись обратно. Но сейчас их было намного больше, и были они кроваво-красными.

Несмотря на это, он попытался подняться. Голова гудела, наливаясь тупой болью, красные пятна перед глазами слились в сплошное марево, но, несмотря на это, Виктор все еще соображал вполне четко. Вполне достаточно, для того чтобы дотянуться до горла подлого гада. Причем необязательно руками — руками, пожалуй, с таким не справиться. Катана выпала из его разжавшихся пальцев при падении, но черный меч настойчиво напоминал о себе давлением квадратной гарды на плечо.

«Ну, сука!!!..»

Рука Виктора метнулась к плечу. И даже успела схватиться за оплетенную черным шнуром рукоятку…

Второго удара Виктор тоже не видел. Да это был и не удар — так, тычок согнутым пальцем куда-то за ухо. Причем прилетел этот удар сбоку, откуда он совсем не ожидал атаки.

«Второй японец…»

Тычок был болезненным, но в то же время, как говорится, нет худа без добра. От него словно по мановению волшебной палочки пропали и набат в черепной коробке, и кровавое марево, застилавшее взгляд.

Виктор рванул меч, намереваясь завершить начатое… и понял, что вслед за вышеперечисленными малоприятными ощущениями пропадает и весь остальной окружающий мир.

Декабрь 1937 года, Китай, пригород Нанкина

Он стоял на холме и смотрел вдаль. Впереди, от силы в половине ри от него, простиралась линия китайских окопов, надежно замаскированная ночной темнотой. Сразу за окопами начинался мост через Длинную реку[19]. А за мостом лежал Нанкин, столица правительства хитрого Чан Кайши, который, по данным разведки, сейчас был уже весьма далеко от нее вместе со своим правительством. Люди, не ведающие Пути, обычно хотят жить. Это остальным, знающим Истину, все равно. Хорошо, что таких очень мало. И что никого из них нет сейчас там, в окопах.

Мастер потянул носом ночной воздух — и поморщился. Промозглый декабрьский дождь был похож на масло, просеянное сквозь старое полотно. Хотя чего можно ожидать от дождя в этой стране, пропитанной страхом, потом, гарью и кровью. Эта смесь, испаряясь, возносится к небесам — и небеса возвращают ее обратно. Это не Япония, где ливень несет прохладу и очищение.

Что ж, дождь войны и должен быть таким, пропитанным кровью и страхом врага. И после сегодняшней ночи никто не удивится, если с неба польется настоящая кровь, а не вода, пропитанная ее запахом.

Мастер закрыл глаза и, скрестив ноги, медленно опустился на землю. Его руки, словно две змеи, готовящиеся броситься друг на друга, поднялись кверху. Кончики пальцев соприкоснулись и переплелись в замысловатую фигуру.