Не знаю, почему это ляпнул. Мысль дурацкая в голове мелькнула и тут же исчезла. Что я на самом деле, без шуток, могу быть совсем не тем, кем представляюсь. Говорил же мне проводник, что в мире не всё такое, каким кажется.

— Ну, ничего. Когда-нибудь ты тоже станешь профи. Это дело наживное, — успокоил Миха. — Главное, чтобы тебя удача не оставляла. Здесь это очень важно, не просто дежурное пожелание.

Я был бы рад, окажись он прав. По лицу Филина, которое освещалось слабым светом керосинки, видно было, что он тоже что-то хотел рассказать, да колебался. Но, видимо, переборов сомнения, сталкер спросил:

— А вы знаете, кто такой Скат?

— Спрашиваешь! Тот самый, который в «Скате» ходил, когда официально на этот костюм шла охота? — переспросил Миша Охотник. Его глаза округлились от удивления.

— А по-моему, только он среди всех, у кого был этот костюм, и остался жив. Ну так вот, видел я его недавно. Когда ходил на Болота. Рассчитывал, что там только переночую и дальше к «Ста рентгенам» двинусь, но вышло наоборот.

Филин замолчал. Пауза затянулась, первым не выдержал Миха и подстегнул:

— Не томи, рассказывай, раз начал!

— Да тяжело вспоминать. Страху я тогда натерпелся. Встретил Ската с напарником в заброшенной церкви, сначала принял за бандитов, а потом, когда всё выяснилось, стали мы уже вместе устраиваться на ночлег… А почти к утру нас разбудила отчаянная пальба и истошные крики о помощи. Поскольку напарник был ранен, то помогать побежали я и Скат. Но мы не успели. Бедолагу разорвали на части. И прикиньте кто?

Филин снова умолк, выдерживая вопросительную паузу, но понял, что Миха даже не представляет, о ком идёт речь, а я тем более не имею понятия, и продолжил:

— Зомбаки. Штук пятьдесят или даже больше. Я столько за всю жизнь не видел, как их там собралось! Естественно, стали мы отходить в церковь. Пока отходили, потратили кучу патронов, но уложили меньше десятка. Живучие заразы попались… Кое-как заперев ворота, мы надеялись продержаться, но они, вот не пойму, где этому научились, начали выбивать двери. То есть били по ним вместе, синхронно. Конечно, сломали. Ведь сил у зомби больше, чем у человека, и боли ему бояться не надо… И когда мертвяки уже поднимались к нам, Скат опрокинул строительные леса. Мы остались наверху, взаперти, отрезанные. Я и не надеялся, что спасёмся. Патронов от силы по рожку у каждого… И вдруг появился военный вертолёт.

— Тот, что патрулирует периметр Болот, да? — встрял Миха.

— Да, он самый. И стрелок с «вертушки» оказался достаточно любезен, что перебил всех зомби, — ответил Филин.

— Он вас видел? Или вы с ним на связь вышли? — спросил Миха.

— Ты что?! Он бы нас тоже, как и все те полутрупы, порешил из своего пулемёта. Раз я перед тобой — значит, не видел. Наверное, нам крупно повезло, что всё сложилось именно так. Видишь, малец, всякое бывает в Зоне, главное, чтоб удача не отвернулась, — сказал мне Филин и замолчал, теперь надолго.

Больше говорить не хотелось никому. Сложно, почти невозможно представить потрясение, которое пережили сталкеры в той церквушке. Я вдруг понял, что каждый из тех, кто дальше Кордона в Зону совался, почти наверняка имеет подобную историю за плечами. Очень надеюсь, что если и мне повезёт в кавычках на такие истории, то смогу заканчивать рассказывать о них такими же словами: «Видишь, я живой и сейчас перед тобой!»

Да уж, впечатлил меня этот рассказ Филина про осаду в церкви. Такое не позабыть.

Время уже было позднее, и сталкеры собрались ложиться спать. Миха уступил мне свою кровать, а сам устроился на полу в своём спальном мешке. «Вспомню, как спал в первое время, когда пришёл сюда», — с улыбкой сказал он, заметив моё вопросительно повёрнутое к нему лицо.

Всё-таки я не понимаю, чем вызвана такая благотворительность с его стороны. Разные догадки в голове бродят, но лучше уж спрошу у Клина, когда тот вернется. А сейчас, пожалуй, лучше выспаться…

Спустя ещё час неподвижного лежания я начал тихо, шёпотом, материться себе под нос. В затёкших руках и ногах появилась тупая, ноющая боль, местами переходящая в острую, а шею уже ломило так, словно её сжимали безжалостные тиски.

Всё бы отдал за то, чтобы пробежаться, но — нельзя. Во-первых, с уровня земли я не разгляжу Несси; во-вторых, носятся по Зоне только дураки. Но размяться жуть как хотелось… Хотеть, брат-сталкер Комета, не вредно, вредно не хотеть, а посему сидите на дереве и высматривайте объект в оба глаза.

Легко сказать! Чтобы хоть как-то отвлечься от дискомфорта, жаждущего взять власть в каждой мышце, я начал прорабатывать различные варианты дальнейших действий в зависимости от действий моей цели.

Допустим, Несси пройдёт блокпост. Что я буду делать? Стрелять нет смысла — слишком далеко. Придётся следовать за ним, постепенно сокращая дистанцию, а потом уже грохнуть жертву при первом удобном случае.

С завода «Росток» четыре основных пути: север — Армейские склады, юг — Свалка, запад — «Янтарь», восток — Тёмная долина.

Несси — вольный ходок. Куда он направится? Сейчас пораскину мозгами.

Если Несси догадывается, что за его головой охотится немало желающих, то вряд ли пойдёт на Армейские склады, потому как там, блин, кого только не встретишь. Даже «монолитовцев» и наёмников. Не могу вспомнить, когда на складах бывало спокойно — представители группировок без перерывов на обед и каникулы воюют друг с другом за территории. Артефактов там мало, да и то их сразу подбирают сталкеры, окопавшиеся в тех или иных частях складов. Вряд ли объект пойдёт туда, если, конечно, сдуру не захочет поиграть в войнушку. Только вот на придурка, у которого засвербело в заднице, он всё-таки не похож.

На Свалку тоже вряд ли пойдёт. Там сроду не водилось путёвых артефактов, да и после зачистки эту территорию оккупировали мутанты и будут там хозяйничать до тех пор, пока не сожрут все трупы. Поэтому вариант с выбором Свалки маловероятен.

А вот на «Янтарь» вполне может намылиться. Сахаров и его башковитая компашка хорошо платят, да и продать могут весьма полезные и редкие штуки. К тому же Несси частенько бывает у Радара. Не исключено, что мой нынешний объект преследования работает с учёными.

Тёмная долина. «Свободная» территория, как её называют фримены. Там имеешь равные шансы найти редкий артефакт, напороться на живучего голодного мутанта и получить от «свободовцев» пулю — а не фиг шастать по их территории! Несси может направиться туда. Ведь вольные сталкеры в основном зарабатывают по такой схеме: нашёл артефакт — продал торговцу — получил деньги. Некоторые ещё занимаются отловом мутантов или, как я, устраняют людей за шуршащие купюры. А мутанты для Несси, учитывая его недавнюю стычку со слепыми псами, не самая большая проблема. Я почему-то был почти уверен, что объект способен справиться и с кровососом, а то и с двумя. Вон как лихо с ножами управляется!

Таким образом, моя цель утечёт либо на «Янтарь», либо в Тёмную долину. Лучше пусть идёт на территорию «Свободы» — прикончу его, так сказать, поближе к офису одного из своих работодателей.