– Но телефону я не доверяю!.. – промямлил Верзеев. – В наше время все можно прослушать…

Сейчас в нем трудно было узнать властного, самоуверенного чиновника, одного из тех людей, кто распоряжается судьбами города. Теперь это был жалкий, растерянный человек, буквально раздавленный страхом и неуверенностью.

– Леонид, я все сделал, как вы хотели… подготовил документы таким образом, что заказ автоматически перейдет к той фирме, у которой на руках будет контракт… пришло время вам выполнить свои обязательства… вы обещали мне отдать все снимки вместе с негативами… вы должны сдержать слово!..

– Э нет! Пока контракт не будет у меня в руках, я вам ничего не отдам! Не на того напали! Негативы – мой страховой полис! Пока они у меня – я уверен, что вы в последний момент не захотите все переиграть. Ведь вы очень не хотите, чтобы эти снимки попали на стол к вашему начальству!

Старостин смотрел на чиновника сверху вниз и откровенно наслаждался своей властью.

– Но контракт – это ваша проблема! – Верзеев повысил голос. – И я даже знать не хочу, как вы его получите! Я, со своей стороны, сделал все, что обещал…

Старостин почувствовал, что немного перегнул палку, и несколько смягчил интонацию:

– Верно, контракт – моя проблема, я это прекрасно понимаю, но я пока не получил его, я ничего не получил. Так что потерпите еще немного…

– Сколько можно! – воскликнул Верзеев. – Легко вам говорить, а я ночей не сплю!..

– Принимайте снотворное! – оборвал его собеседник. – Я могу вам посоветовать очень хорошее французское средство. Никаких побочных эффектов! И ради бога, говорите тише, на нас уже оглядываются! То вы не доверяете телефону, а то кричите о своих проблемах на весь ресторан!

– Но, Леонид… – голос Верзеева стал умоляющим. – Я должен знать, когда наконец получу снимки… сколько еще мне придется дрожать?

– Подождите еще немного, – Старостин презрительно усмехнулся, – если все пройдет благополучно, завтра вы их получите. И советую вам заказать сердца артишоков под руанским соусом – здешний повар их замечательно готовит!

– О чем вы говорите? – выдохнул Верзеев. – Какие артишоки? Я не могу есть… не могу спать… не могу жить, пока не получу эти фотографии! Они висят надо мной как дамоклов меч!

– Держите себя в руках! И не выражайтесь слишком красиво – это вам не идет!

К столу подошел официант, и Старостин начал диктовать ему заказ.

– Вот что, Володя, – сказал Никодимов водителю, после того как они сделали еще один круг вокруг ресторана и он убедился, что те двое по-прежнему сидят на месте и собираются долго и со вкусом обедать. Впрочем, собирался один Старостин, а по лицу Верзеева было видно, что ему кусок в горло не лезет, до того чиновник был подавлен.

«Так тебе и надо, паразиту», – позлорадствовал Федор.

– Вот что, Володя, – повторил он, – можешь мне достать машину незасвеченную, и побыстрее? А то мы на этой «Ауди» уже всем глаза намозолили. У Старостина небось охрана не дремлет…

– У братишки «опелек» возьму, – тут же откликнулся водитель, по обыкновению не задавая никаких вопросов.

– Ну давай, одна нога здесь, другая там, – кивнул Федор, – припаркуешься за углом, мне звякнешь. Я тут подожду, а ты поспеши!

– Да пока господа обедают, можно до Москвы и обратно обернуться! – с этими словами водитель вышел из машины и ввинтился в толпу, направляющуюся к метро.

Федор пересел на его место и снова погрузился в неприятные воспоминания.

После второго развода Никодимов серьезно задумался о выборе следующей жены. Семья была ему необходима – всякому много работающему мужчине нужен прочный тыл, кроме того, женатый бизнесмен вызывает большее доверие…

Посоветовавшись с друзьями, Федор решил, что в наше непростое время в обеих столицах женщины слишком развращены революцией потребления, поэтому верную и достойную спутницу жизни можно найти только в провинции.

Федор долго проникался этой мыслью, но постепенно убедил себя, что там, в маленьких городках или селах, близко к земле, к патриархальным устоям, даже в наше время все женщины не могут стать испорченными и слишком искушенными, все-таки общение с природой сохраняет душевную чистоту и благородство. Ведь ему не нужно ничего особенного – просто найти скромную честную девушку, которая полюбила бы его и родила ему детей.

Перейдя сороковой рубеж, Федор стал серьезно задумываться о детях.

Чтобы осуществить этот план, он расширил свои дела с партнером из Рязани, потом стал по долгу службы бывать в разных областных центрах, и вот наконец в старинном русском городке на берегу полноводной реки встретил Варвару.

Был теплый летний вечер, от воды веяло прохладой и свежестью, в ней отражались беленые стены монастыря, построенного на другом берегу еще при царе Алексее Михайловиче. Федор вышел прогуляться после тяжелого трудового дня и на тропинке увидел девушку.

Это была настоящая русская красавица – с соломенной косой и ясными синими глазами… Она была босая, в простом ситцевом сарафане, в руке держала букет ромашек.

Федор никогда не был нахалом, с женщинами с юности держался скорее робко, чем настырно. Но сейчас, представив, что это чудо вот-вот пройдет мимо и скроется навсегда, он осмелел.

– Девушка, – хриплым голосом обратился он к незнакомке, – ромашечку не дадите погадать?

От нее не укрылось, с каким восхищением смотрит незнакомый симпатичный мужчина. Федор был высок и широк в плечах, на фоне белой рубашки лицо выглядело особенно загорелым, ни висках серебрилась импозантная седина…

Девушка улыбнулась, отчего глаза ее засияли синим светом, и протянула ему весь букет, оставив себе одну ромашку и прикусив ее сахарными зубами. Сердце у Федора разом ухнуло вниз, потом подскочило, как детский мячик. Огромной силой воли он взял себя в руки и пошел рядом с девушкой по тропинке, наблюдая, как ее загорелые босые ноги ступают по песку тропинки. Ему хотелось взять эти маленькие узкие ступни в руки и согреть, а потом – поцеловать…

Итак, Федор влюбился с первого взгляда. Но и на наивную провинциальную барышню бизнесмен из большого города произвел огромное впечатление. Это был словно оживший девичий сон – за ней приехал прекрасный принц, правда, не на белом коне, а на серебристой «Ауди» с тонированными стеклами, но уж таково наше время, эпоха технического прогресса.

Свадьбу сыграли быстро.

Федор наконец-то почувствовал за собой надежный тыл.

Его новая жена была сдержанна и молчалива, вместе с тем она быстро научилась вести себя в обществе, обладала врожденным вкусом и тактом. Кроме того, она была фантастическая красавица. На приемах и корпоративных вечеринках Федор ловил откровенно завистливые взгляды женщин и восхищенные – мужчин. Наученный горьким опытом, Федор ревниво приглядывал за женой, но Варвара никогда не давала ему ни малейшего повода для ревности. С мужчинами она вела себя сдержанно, все комплименты принимала спокойно и чуть насмешливо, с женщинами была ровна и приветлива. Ни разу не слышал он от нее пошлого хихиканья в ответ на рассказанный непристойный анекдот, ни разу не заметил, чтобы жена строила глазки или кокетничала с его партнерами. В ее присутствии мужчины старались вести себя прилично. В общем – это был идеальный вариант, и Федор убедился, что бог любит троицу, и наконец-то ему повезло.