Лучелап пригладил языком распушившуюся от любопытства шёрстку. Он впервые слышал о гостях, которые каждую пору Зелёных Листьев живут в его лагере! Интересно, почему ему никто об этом не рассказал?

- Да какое нам дело до того, что подумают остальные! - фыркнула Орлянка. - Они сидят в своих лесах и болотах, прячутся, как дичь, от солнца и ветра! А мы живём под открытым небом, подпирая хвостами облака! Кого хотим, того к себе и приглашаем, с кем хотим, с теми и делимся своей землёй!

- Лучелап! - позвала от входа Светлячок.

Он вскочил, поспешно отряхнул ещё влажную после умывания шёрстку.

Светлячок поманила Лучелапа хвостом.

- Ты поторопился с умыванием, сейчас мы будем заниматься боевой подготовкой!

Лучелап с готовностью бросился в заросли вереска следом за наставницей.

- А что за гости приходят к нам в пору Зелёных Листьев? - с любопытством спросил он, когда они вошли в высокую траву.

Светлячок остановилась, сузила глаза.

- Кто рассказал тебе о гостях?

- Луговинка и Орлянка говорили о них, - ответил Лучелап.

- Подслушивать нехорошо! - строго сказала наставница.

- Я не подслушивал! - возмутился Лучелап. - Они не шептались, а просто разговаривали, а я рядом умывался. - Он с опаской посмотрел на Светлячка. - А это тайна?

- Мы не говорим о гостях в их отсутствие, тем более за пределами племени, - отрезала Светлячок и побежала по овечьей тропе, протоптанной через куст утёсника.

Лучелап побежал за ней.

- А зачем они приходят?

Светлячок даже не обернулась.

- Они всегда приходили, так уж повелось.

- Они живут с нами в лагере?

- Только в пору Зелёных Листьев.

- Они ходят в патрулирование и охотятся для племени?

- Иногда.

Лучелап озадаченно остановился.

- Они бродяги?

Светлячок не ответила и продолжала бежать.

Лучелап непонимающе уставился ей вслед. Почему она ведёт себя так, будто он открыл какую-то страшную тайну? Если гости приходят каждую пору Зелёных Листьев, то рано или поздно он бы всё равно о них узнал!

Светлячок не выдержала и остановилась.

- Пожалуй, их можно назвать бродягами, - нехотя ответила она. - Они не подчиняются Воинскому закону.

- Мы обязаны давать им приют и пищу? - прорычал Лучелап, выпуская когти. Он никак не мог взять в толк, почему его племя позволяет шайке каких-то бродяг жить в своём лагере и набивать брюхо своей дичью. Неужели племя Ветра заставляют это делать?

Светлячок с раздражением всплеснула хвостом.

- Нет, конечно! Что за глупости ты говоришь! Мы сами разрешаем им жить у нас и встречаем их с радостью.

- Но они же бродяги… - пробормотала Лучелап, совсем запутавшись. - А бродяги все плохие, правда же?

- Нет, не все бродяги плохие, - нетерпеливо ответила Светлячок, снова пускаясь в путь. - А эти точно хорошие.

Лучелап побежал за ней.

- А почему тогда это секрет?

- Нашим соседям совершенно незачем об этом знать.

- Но почему?

«Неужели племя Ветра нарушает Воинский закон?»

- Ты говоришь, как малый котёнок, - прошипела Светлячок, раздвигая носом заросли травы. - Прекрати задавать глупые вопросы, лучше покажи мне ещё разок тот приём, который ты утром использовал против Землелапа.

Лучелап нетерпеливо расхаживал перед входом в лагерь. Подушечки его лап промокли от росы. Солнце едва показало спину над горизонтом, золотые лучи расплескались по вереску, зажигая фиолетовые цветы, так что вся пустошь начала светиться.

Этим утром Лучелап встал раньше всех, ему не терпелось отправиться в своё первое рассветное патрулирование. Выходя из палатки, он попытался растолкать Землелапа, но тот продолжал валяться. Сквозь прореху в ветвях утёсника Лучелап видел, что молодой оруженосец сонно хлопает глазами, ворочаясь на своей подстилке.

Но вот трава зашелестела за Ложбиной Собраний и показалась Светлячок. Она зевнула и потянулась, ловко перескочила через кочку.

- Доброе утро, Лучелап.

- Здравствуй, Светлячок! - Лучелап махнул хвостом. - Мы сегодня проверим все границы?

Светлячок с улыбкой покачала головой.

- Нет, это заняло бы слишком много времени! - Она кивнула носом в сторону зарослей травы, откуда выходили другие коты. - Олень, Колосница и Жавороночка пойдут с нами, мы осмотрим край пустоши и ущелье. А Зайцелов, Землелап, Косуля и Яблонька освежат пограничные метки возле Четырёх Деревьев и на границе с племенем Теней.

Из палатки оруженосцев, зевая, показался Землелап.

- У нас есть время совершить краткий налёт на кучу с добычей? - спросил он. В животе у него оглушительно заурчало.

Лучелап бросил взгляд через поляну. Там, где ещё вчера высилась полная куча, теперь валялись только задубевшая полёвка и раздавленная мышь.

- Может, ты лучше поймаешь себе что-нибудь по пути?

Светлячок строго посмотрела на него.

- Патрульным запрещено охотится, пока все границы не будут проверены!

В животе Землелапа заурчало ещё громче.

- Ничего, Вересковая Звезда сейчас отправит на пустошь охотников, - сочувственно улыбнулась Светлячок. - К нашему возвращению здесь будет полная куча свежайшей еды!

- Неужели ты можешь думать о еде? - поразился Лучелап. Сам он был так взволнован, что просто не мог устоять на месте.

Землелап сел и с нарочитой скукой принялся за умывание.

- Я уже ходил в рассветные патрули, малявка.

- Мне это никогда не наскучит! - воскликнул Лучелап, пробуя воздух открытой пастью. Ему не терпелось увидеть, как выглядит пустошь на рассвете. - А что если мы столкнемся с нарушителем? - спросил он у Светлячка. - Мы его сами прогоним?

- Патруль возглавляет Жавороночка, - ответила его наставница. - Тебе нужно спрашивать у неё.

Жавороночка уже бежала к ним. Лучелап сорвался с места и помчался ей навстречу.

- Если мы встретим нарушителя, мы его прогоним?

- Это уж как получится, - ответила крапчатая кошка, приноравливаясь к его шагу.

- Как это?

- Всё зависит от того, кем будет наш нарушитель. Мы можем встретить овцу, собаку, Двуногого или бродягу, - объяснила Жавороночка, подходя к Светлячку. - Если мы поймём, что нарушитель представляет угрозу племени, то непременно его прогоним!

Голова Лучелапа закружилась от волнения. Сначала он представил себе патруль Речных котов, ползущих через пустошь. Потом вообразил бродячего пса и поёжился при мысли, что его придётся гнать прочь.