Вопящий комок ярости врезался ему в спину.

— Нет! — кричала Мышка, молотя его кулаками. — Не смей его убивать!

Ей удалось сбить Тора с ног, и он растянулся лицом вниз на ковре опавшей хвои. Стрела прошла далеко от своей цели, просвистев рядом с длинным хвостом феникса. Раздался хрустальный крик, и птица, сверкая крыльями, унеслась вверх, к солнцу.

Тору удалось перевернуться, но Мышка прижимала его к земле. Маленькие руки девушки давили ему на плечи, а лицо ее пылало от гнева. Она была прекрасна.

И птица, и цель их путешествия мгновенно были забыты. Тор никогда не поверил бы, скажи ему кто-то, что когда-нибудь он будет так сильно хотеть женщину. Он схватил ее и, перевернувшись, подмял под себя. Одной рукой он поймал! Мышку за тонкие запястья и прижал их к земле у нее над головой. Тор собрал все свои силы, чтобы противостоять собственной страсти.

— Маленькая дура! — прошипел он. — Ты все испортила!

— Я сказала, что приведу тебя сюда, — девушка изо всех сил старалась освободиться. — Я никогда не обещала, что позволю 1 тебе его забрать! А ты пытался его убить!

— Я не хотел причинить ему вреда! Я целился в ствол дерева, чтобы потом протянуть веревку от ближайшей сосны и подобраться к гнезду.

Мышка прикусила губу. Она ошиблась. Но все равно, если бы все повторилось, она поступила бы точно так же.

— Феникс улетел. Но это неважно, — твердо сказала она. — Я выполнила свое обещание и привела тебя туда, куда ты хотел попасть. Теперь ты должен выполнить свою часть сделки.

Тор отпустил ее запястья и встал.

— Ты действительно думаешь, что сможешь заставить меня это сделать? — его глаза были еще холоднее, чем голос. — Если ты потрудишься вспомнить, прекрасная Розалин, я никогда не говорил, что переведу тебя через границу.

Мышка с ужасом перебрала в уме события того вечера. Тор прав. Он никогда не говорил этого. Девушка поднялась на ноги, соображая, как заставить его выполнить уговор. Нет, у нее ничего не выйдет.

— Значит, обойдусь и без твоей помощи, — бросила она презрительно. — Я и сама отыщу дорогу!

Тор поджал губы.

— Зря потратишь силы. Города, который ты ищешь, не существует. Он был разграблен и разрушен еще до твоего рождения. От него ничего не осталось, кроме развалин.

У Мышки подкосились ноги. Она чувствовала, что он говорит правду.

— Что же мне делать? О боги, что же мне теперь делать?

Тору было жаль ее. Он не хотел поступать с ней так жестоко.

— Не бойся. Я выполню задание Гилмора и позабочусь о том, чтобы с тобой не случилось ничего плохого.

— Птица улетела, — напомнила ему Мышка голосом, лишенным всякого выражения. — Из-за меня ты лишился своего шанса.

Тор вскинул голову.

— Нет. Я поклялся, что вернусь в Айран с яйцом феникса. Я найду его и исполню свою клятву.

Он промахнулся, но выстрел все равно принес пользу. Стрела столкнула серебряное гнездо с верхушки дерева, и сейчас оно лежало на одной из нижних ветвей.

— Чтобы отложить яйцо, птице придется вернуться к серебряной рябине. Ты сама мне это говорила. Я закреплю гнездо ниже и просто подожду.

— Может пройти несколько дней, прежде чем это произойдет.

— Нет, это случится скоро, — Тор указал наверх. Золотая вспышка мелькнула в небе, и тонкий крик раздался у них над головой. Это была уже не та хрустальная песня, которую они слышали раньше. Этот звук напоминал звон бьющегося стекла.

Тор достал лиру и взял несколько нот. Потом зазвучал его голос, красивый и выразительный. Листья серебряной рябины; трепетали у них над головой.

А в следующий миг феникс камнем бросился вниз. Когда уже стало казаться, что он вот-вот разобьется, золотые крылья распахнулись и птица грациозно опустилась в гнездо.

Золотые перья обтрепались и были, скорее, похожи на потускневшую медь. Феникс повернул голову и печально посмотрел на них глазами, похожими на мутные рубины.

— Видишь? — прошептал Тор. — Его время пришло.

— Он помнит, — грустно сказала Мышка. — Он знает, что с ним произойдет потом.

Но Тор не слышал ее.

— Яйцо скоро будет в гнезде, и я получу свою награду. На этот раз король не посмеет мне отказать!

Девушка вцепилась в его руку.

— Не королю понадобилось яйцо феникса, — пыталась переубедить его Мышка. — Его хочет заполучить королева! Будь на то его воля, он бы придумал другое задание. Пока жива королева, он никогда не освободится от ее чар.

— Король или королева, не имеет значения. Моя награда — вот что важно.

Мышка почувствовала, как у нее сжалось сердце.

— Королева Брин знает древнее поверье: она смешает яйцо с вином и выпьет. Говорят, этот напиток возвращает молодость и красоту.

— А мне-то что до этого? — Тор пожал плечами. — Яйцо — это всего лишь яйцо. И неважно, курица его снесла или огненный феникс.

— Ты не прав! — горячо возразила Мышка. — Ты не понимаешь. Оно — единственное! Один феникс. Одно яйцо.

— Что?

— Разве ты забыл конец легенды? — Мышка сердито откинула со щеки прядь влажных каштановых волос. Ее пальцы были мокрыми от слез. — Феникс откладывает яйцо и умирает, сгорая дотла. Тепло его пепла согревает яйцо. Когда оно треснет, феникс возрождается.

Тор удивился.

— Значит, пока все идет своим чередом, феникс бессмертен? Нет, — он покачал головой. — Это невозможно. Как он может возродиться? Это легенда…

Слезы снова потекли по щекам девушки.

— Как ты можешь быть таким слепым? Ты же своими глазами видишь феникса. Он один на всем белом свете! И он реален, как ты или я. И он последний и единственный в своем роде!

Тор потрепал ее по мокрой щеке.

— Милая Розалин, подумай хорошенько. В природе никогда и ничего не существовало в одном экземпляре. Она подняла на него заплаканные глаза.

— Я на свете одна. Другой такой нет, не было и не будет.

— Я ошиблась в тебе, — сказала Мышка сердито.

Ее слезы уже давно высохли. Она поняла, что никакие слова не смогут заставить его изменить решение. Тор заберет феникса с собой в Айран. Брин подмешает яйцо в свое дьявольское зелье, и род сказочной птицы прервется навсегда.

Тор открыл седельную сумку, избегая встречаться-с Мышкой взглядом.

— А что же ты обо мне думала?

«Я думала, что тебе можно доверять. Думала, что люблю тебя всем сердцем».

У Мышки сжалось сердце. Терять надежду всегда тяжело…

— Думала, ты заслуживаешь уважения.