– Ага! – воскликнул Гэндальф. – Или я ослышался, или было сказано, что гномы шлемоломы тоже здесь? Не так ли, мистер Всего Лишь Слуга?

– Точно так, – ответил Радринор. – Гномы были всю дорогу с нами, и Трэйн даже подружился с Зелендилом. А сколько раз они выручили наш отряд в самых трудных передрягах!

– А где же они теперь?

– Если бы я знал! Этот проклятый лабиринт! Семь гномов и семь эльфов, мы заблудились здесь, потеряли дорогу и друг друга. Это было ужасно!

И Радринор залился неподдельным горьким плачем. Глядя на него, заплакал и Зелендил.

– Хватит лить слезы! – прервал плач эльфов волшебник. – Слезами горю не поможешь, как говорят хоббиты. Надо действовать.

– А мы не заблудимся здесь, как эльфы и гномы? – озабоченно спросил Гэндальфа Бильбо.

– Кто знает? Лабиринт есть лабиринт. На то он и создан, чтобы поймать в ловушку глупцов и любителей совать нос туда, куда не следует.

– Сколько себя помню, – заметил Бильбо, – все время сую нос, куда не следует.

Гэндальф рассмеялся:

– Я про себя то же самое могу сказать. Так что хватит унывать. Время не ждет. Нам надо спешить.

И волшебник продолжал путь. Казалось, что он вовсе не думает, идет себе и идет, сворачивает наугад в первые же попавшиеся коридоры. На самом же деле Гэндальф был очень сосредоточен. Он все время смотрел, как ведет себя его посох. Каким светом он светится, синим или багровым, ярким или тусклым. И конечно же он не забывал отмечать путь, рисуя магические знаки на стенах, полу, потолке, в общем, где придется.

Хоббит и два эльфа следовали за ним.

Дорога была отвратительной. Можно сказать, что ее совсем не было. Темные узкие туннели были наполнены сыростью и мраком. Самым же неприятным в этом хождении по пещерам было то, что здесь, в подземелье совершенно не было звуков. Ни каких. Даже не было эха, что и вовсе сбивало с толку. Гэндальф шел впереди, тусклый свет посоха освещал его только наполовину, и смотря на него, казалось, что он не идет, а летит, и от этого было жутко.

– В этих пещерах не водятся гоблины? – спросил Бильбо Радринора.

– В этих пещерах кого только нет, – грустно и со страхом в голосе ответил эльф. – Когда в последний раз наш отряд был вместе, на нас напали со всех сторон орки, мы вступили с ними в бой. Но это оказалась хитрая ловушка. как только мы стали драться, орки обратились в бегство, при чем побежали в разные стороны. И тут мы совершили роковую ошибку.

– Да ну? – поразился Бильбо, – И какую же?

– Мы стали их преследовать и потеряли сплоченность. Не прошло и десяти минут, как все мы потеряли друг друга в лабиринте туннелей, коридоров и пещер. Мы бродили в темноте, потому что потеряли в суматохе факелы и фонари, и звали друг друга по именам. А мерзкие орки только громко смеялись в ответ. Они передразнивали наши голоса и таким образом заманивали нас все дальше и дальше, уводя от друзей. Что стало с остальными, я не знаю и боюсь об этом думать. Через три дня блуждания я встретил Зелендила. Мы очень обрадовались. Обнялись, и от счастья я громко разрыдался, узнав, что мой принц цел и невредим. Такая удача придала мне сил. Я поклялся себе, что, во что бы то ни стало, выведу моего повелителя к солнечному свету. Но мы блуждали целую неделю. Постепенно кончились все запасы, и нас стал одолевать голод. А потом появился другой враг, который заставил забыть про первого – жажда. Мы слышали, как где-то неподалеку от нас журчат подземные ручьи и не могли до них добраться. О какое это невыносимое чувство, знать, что вода рядом и не иметь возможности достичь ее. Сил становилось все меньше и меньше, и вот мы уже не шли, а ползли на четвереньках, словно дикие звери. Как нас не поймали орки или подземные хищники, которых мы встречали множество, не убили нас, знает только Верховный Эльф. И вот нас ждало последнее испытание. Мы нашли воду. Какая была радость! Какое счастье! Но оно тут же сменилось разочарованием и горем. Вода оказалась непригодной для питья. Она оказалась мертвой водой. Принц Зелендил упал и потерял от горя сознание. А я услышал вдруг чудесную музыку и стал звать на помощь. Я звал и звал. Зелендил очнулся и тоже стал кричать, но голос у него был очень слаб и он прошептал мне:

– Радринор, нас могут не услышать отсюда. Слишком мы далеко. Иди в ту сторону, откуда доносится музыка, и позови на помощь.

– Как же я оставлю ваше высочество? – стал я протестовать. Но принц был непреклонен.

– Иди, – сказал он, – ибо эта наша последняя наша надежда.

И вот я пополз в вашу сторону, а дальше ты знаешь, что было.

Бильбо вздохнул:

– Тебя завалило сталактитом, Зелендил напился мертвой воды и потерял разум и память. Что ж, могло быть и хуже.

– Тише! – вдруг громко прошептал Гэндальф и остановился. Мгновение и он слился со стеной.

Бильбо и Радринор замерли на месте и по примеру Гэндальфа прижались к стене. Только Зелендил не послушался приказания, а пошел себе дальше. Друзья этого даже сразу не заметили. А когда заметили, то было уже поздно. Зелендил был в пяти шагах впереди всех.

– Что он там делает? – завопил Гэндальф. – Остановите его!

И тут тишина разорвалась хлопаньем огромных крыльев. Гигантская летучая мышь стремительно вылетела из коридора и напала на Зелендила. С шипением открыла она огромную зубастую пасть. Торжествующе и жадно засверкали алым светом ее глаза. Могучими лапами чудовище обхватило эльфа и собралось его разорвать.

Радринор бросился на помощь. Бильбо тоже выхватил кинжал. Но Гэндальф опередил обоих. Вспыхнул белым светом его посох, и волшебник копьем вонзил его в монстра. Раздалось шипение, сильно забились перепончатые крылья, запахло паленым мясом, затем пронзительный крик боли разнесся по подземелью. Это орало чудовище. Летучая мышь тут же разжала лапы и бросила эльфа. Обиженно пискнула, да так громко, что у всех уши заложило. после чего улетела во мрак пещер.

– Ох, – вздохнул Гэндальф. – Успели. Еще бы чуть-чуть и Странствующие эльфы остались бы без повелителя.

Радринор ответил ему громким стучанием зубов. Говорить он был не в силах. Руки и ноги его тряслись, из глаз капали слезы. Он до смерти испугался, при чем испугался конечно же не за себя, а за Зелендила. Когда он обрел способность говорить, он сначала кинулся к Зелендилу, который как ни в чем, ни бывало, улыбался и хлопал глазами, стал его ощупывать и осматривать, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Затем он бросился к волшебнику.

– О, дорогой Гэндальф, я право не знаю, как вас благодарить! Весь народ эльфов перед вами в долгу.

– Народ эльфов передо мной в долгу уже много десятков лет, – проворчал Гэндальф, пряча улыбку облегчения в бороду, – одной услугой больше, одной меньше. Какое это имеет теперь значение, когда мы так далеко от цели? Не будем задерживаться, Пустой болтовней путь не сократишь.

Они пошли дальше. Теперь Бильбо и Радринор держали Зелендила за руки с двух сторон и никуда от себя не отпускали. И очень скоро Гэндальф снова остановился.