последними, придётся сразиться друг с другом насмерть.

Я глянул на Дао Ю, чьё лицо выражало суровую решимость. Его противник был массивнее и старше, но на его лице виднелся скорее испуг. Эти двое встали перед нашим строем, а потом Чи Хуа Хуа дал команду начать бой. Дао Ю тут же бросился вперёд и начал наносить удары, максимально усилив своё тело Ци. После вчерашнего приёма пилюли у него образовался избыток энергии в организме, который он сейчас выплёскивал в бою.

Его противник, напротив, был вялым и предпочитал защищаться. Но это была не та стратегия, которая могла бы помочь ему в этой ситуации, так что уже через десяток секунд Дао Ю отбил ему руку, сильным ударом сломал четыре ребра напротив сердца, а потом и вовсе свернул жертве голову, провернув её на 360 градусов.

— Отлично! — Захлопал Чи Хуа Хуа, смотря на это представление. — Именно таким и должен быть настоящий культиватор: энергичным, стремительным и беспощадным. Помните об этом, когда будете проходить сегодняшнее испытание.

Дао Ю встал обратно в строй, и экзаменатор прошёлся перед нами, оценивая наш потенциал.

— Итак, сейчас я расскажу вам, как именно будет происходить ваше сегодняшнее испытание. Шансов выжить в нём у вас будет куда больше, но не советую расслабляться. От успешности этого испытания будет зависеть вся ваша последующая жизнь. Станете ли вы одним из старейшин секты или сгниёте заживо в канаве — будет определено сегодня. Так что слушайте меня внимательно и не перебивайте.

А дальше состоялась довольно интересная лекция о том, что же за испытание уготовила нам судьба.

После завтрака мы должны были пройти по ущелью вверх и выйти в Долину Лишений. Там находилась гробница какого-то немерянно крутого культиватора, который сдох в древние времена, но перед смертью решил осчастливить простых смертных своими тайными знаниями.

Каждый месяц в определённый день открывался проход в гробницу, и туда могли зайти культиваторы пятого уровня Конденсации Ци. Всего зайти могло лишь сто человек за раз. Эта гробница была поделена между двумя сектами Небесных Ножей и Сияющих Пальцев, каждая из которых предоставляла по пятьдесят человек. Внутри нас ждал лабиринт с ловушками. Участники этих тараканьих бегов должны были миновать все ловушки и препятствия и добраться до Призрачной Библиотеки, которая находилась в центре лабиринта. Направление движения указывалось светящимися стрелочками на стенах, так что заблудиться там было сложно. Но поскольку к библиотеке вело множество ходов, то победители определялись удачей.

Сначала все победители собирались в специальной комнате, а после того, как их там набиралось десять штук, вход в комнату закрывался, но открывался выход в саму библиотеку. Там находилось множество нефритовых табличек, в которых содержались различные техники культивации. Вот только человек мог взять лишь одну табличку. Далее у него был один час на то, чтобы изучить её. После этого табличка исчезала, а всех победителей телепортировало к выходу. Если десяти участников не набиралось за три дня, то на третьи сутки в библиотеку допускались все те, кто уже попал в неё.

Те же участники соревнования, которые не успевали добраться до библиотеки, в момент её открытия телепортировались в специальные замкнутые комнаты, где и сидели следующий час вплоть до момента «изгнания» из гробницы.

В процессе поиска библиотеки разрешалась борьба между участниками, хотя в первую очередь рекомендовалось избавляться от членов другой секты. Если же человек попадал в «отстойник» перед библиотекой, то убивать его категорически запрещалось.

Но библиотека была не единственным способом получить пользу от этого испытания. В лабиринте хватало всяческих древних и ценных вещей, так что нам была дана команда тащить оттуда всё, что плохо привинчено, а что привинчено хорошо отдирать вместе со стенами и тоже тащить. Под это дело секта даже расщедрилась и выделила каждому из участников по простенькому пространственному кольцу, в которое вмещалось примерно пять литров всякого хлама. Я, кстати, отметил, что выглядят эти кольца точно так же, как то, что я нашёл в лесу на руке «великого культиватора».

После того, как нам разъяснили политику партии и задание от вождя мирового пролетариата, нам также выдали завтрак, сухой паёк на три дня и мокрый паёк в виде бурдюка с водой. При этом, нам радостно сообщили, что если мы будем срать в гробнице где попало, то дух культиватора может и покарать нас за непочтительность.

После этого нас в сопровождении охраны погнали вверх по ущелью, внимательно следя за тем, чтобы никто из жертвенных агнцев не сбежал по дороге и не навернулся вниз головой на камни. Я же, шагая за проводником, производил примерные подсчёты затрат человеческих ресурсов. В гробницу детишек загоняют раз в месяц. Чтобы получить пятьдесят «самых удачливых» переводят на говно примерно тысячу человек. То есть за год эта секта уничтожает двенадцать тысяч детей.

С размахом они тут живут, ничего не скажешь. Правда, в моей «родной» деревне культиваторы появлялись раз в год, да и то хоть кого-то забирали не так уж часто. Всё-таки шанс человека получить талант к культивации меньше пяти процентов, да и заниматься культивацией тянет далеко не каждого. Итого, в лучшем случае получаем шанс на то, чтобы стать «избранным мясом», в один процент от числа родившихся. Это даёт миллион двести человек ежегодной рождаемости. Коэффициент рождаемости с местным уровнем жизни можно принять равным сорока, что в итоге даёт тридцать миллионов населения.

То есть по сути секта Небесных Ножей контролирует площадь, равную небольшой стране. А рядом обретаются наши «заклятые союзники» из секты Сияющих Пальцев. В общем, есть где развернуться.

Тем временем, мы прошли ущелье и оказались в ещё одной долине. Вот только тут обстановочка была уже поинтереснее. Мы шли по тропинке мимо раскиданных в художественном беспорядке скелетов. Кругом «росли» засохшие деревья, а трава в округе была высохшей, хотя и не до конца мёртвой. В общем, название «Долина Лишений» это место заслужило.

Пройдя около километра, мы добрались до внушительного строения, уходящего внутрь горы. Оно было сделано из чёрного камня и внушало уважение своей массивностью и основательностью. Сразу видно, что строили на века. Что характерно, дверей у этого здания не было. Там, где по всем архитектурным законам должен был находиться вход, находился огромный круг, исписанный золотыми символами. Похоже, тут находится какая-то пространственная печать.

Нас построили ровными рядами, после чего началось нудное ожидание. Минут через пятнадцать к гробнице подошла ещё одна группа людей, которая по большей части состояла из оболтусов тринадцати-пятнадцати лет. Их тоже выстроили перед нами на расстоянии метров в двадцать, после