Юноша толкнул дверь и решительно вошел внутрь. Его команда, впечатленная внушением, робко двинулась за ним следом. Золушки на кухне не оказалось. Пойдя мимо разделочных столов и гор кастрюль, Денис на всякий случай заглянул за печку.

– Ты что там ищешь? – прошептала Кэтран.

– По непроверенным данным, дочка барона обожает спать здесь на золе. Пока данные не подтверждаются. Зола есть, Золушки нет.

Кэтран приоткрыла дверь черного хода, ведущего на задний двор, и выглянула наружу.

– Я ее нашла.

– Очень хорошо. Пьер, Алекс, вы свою задачу знаете. Охранять! – Стажер поспешил к подруге и оттащил от двери, предварительно аккуратно прикрыв ее. – Катька, последние инструкции, – азартно прошептал он ей, – срочно превращайся в благообразную старушку с крылышками за спиной, с твоим транслятором это как два пальца об асфальт, волшебную палочку себе сооруди. Будешь ею махать…

Кэтран взмыла в воздух. Ее белое платье заискрилось блестками, за спиной затрепетали стрекозиные крылья, а транслятор превратился в элегантную палочку, чем-то напоминающую школьную указку.

– Ты у меня талант, – одобрил Денис, – но слушаешь невнимательно. Я просил превратиться в старушку…

– Перебьешься, – прорычала Кэтран.

– Как скажешь, ласковая моя, – не стал спорить стажер, – будем считать, что, несмотря на твой преклонный возраст, ты хорошо сохранилась. Фея как-никак. Идем дальше. Сейчас ты подлетаешь к ней, говоришь, что ты фея, помнишь ее вот с такого возраста, – изобразил Денис мамашу, баюкающую младенца на руках, – и, видя, как злая мачеха над нею издевается, решила ее примерно наказать.

– Крестницу? – потребовала уточнения Кэтран.

– Злую мачеху. Нашла время прикалываться, – опять начал сердиться стажер. – Мачеху наказать, а Золушку наградить. Скажешь, что достала ей билеты на королевский бал.

– Какие билеты? – опешила принцесса.

– Приглашение, – поправился стажер.

Пока Денис инструктировал принцессу, Пьер шарил по кухне в поисках чего-нибудь для поправки здоровья, но, как назло, ничего подходящего найти не мог. Стояла, правда, на печке железная кружка с каким-то подозрительным отваром, но он долго не решался взять ее в руки. Однако сушняк его уже так одолел, что сил терпеть больше не было, и кучер рискнул попробовать. Первый глоток заставил его поморщиться, второй пошел лучше, а после третьего он уже, не мудрствуя лукаво, добил содержимое кружки залпом… И перед глазами все завертелось. Не допитый Золушкой «чаек», заваренный для нее баронессой, шарахнул оборотня по мозгам.

– А если эта больная не захочет ехать?

– Ты же слышала, она сама просилась. А если не захочет – убеди. Скажи, что это шанс выйти в люди, в большую жизнь. Обрисуй ей перспективы. Пусть представит себе подиум, где все сверкает, и она на нем зажигает…

– Как я ей объясню, если сама не знаю, что такое подиум?

– Извини, увлекся. Перепутал один забавный аттракцион с балом. Но смысл не в том. Главное, она должна очаровать на этом балу принца. Она там должна летать и порхать!

– А работа, которую ей мачеха задала?

– Это просто. Палочкой взмахнешь, появятся мыши, крысы, все по-быстрому переберут, и дело в шляпе!

– Мыши… – брезгливо поморщилась Кэтран.

– Если верить первоисточнику, их хлебом не корми, дай только что-нибудь перебрать, а потом по-быстренькому сотвори ей из какой-нибудь мышки лошадку, из тыквы – карету, из крысы – кучера, нацепи на Золушку наряд поприличней, на ножки хрустальные туфельки, запихивай ее в карету и с Богом!

– Слушай, что за бред?

– Поверь, это не мой бред. Так в первоисточнике написано, я не виноват, что…

Тихий скрип двери черного хода и грохот выпавшей из рук кучера кружки заставил их рывком развернуться.

– Куда?!! – дернулся было за Пьером Денис, но было уже поздно.

Кучер грузно вывалился из кухни на задний дворик и целеустремленно пополз в сторону любимого огородика Ангелики фон Дендри. Он прополз мимо Золушки, сидевшей на скамейке около мешков, которые баронесса приказал ей перебрать, добрался до грядок с огромными тыквами, свернулся там между ними калачиком и захрапел. Золушка проводила его отсутствующим взглядом и, как только он на этих грядках затих, опять вернулась к работе.

– Фу-у-у… – облегченно выдохнул Денис, – так, Кэтран, твой выход. Пора. Обрабатывай девчонку, пока еще кто-нибудь что-нибудь не учудил, – обжег он Алекса яростным взглядом.

– Ну я даже не знаю, – растерянно протянула Кэтран.

– Давай! Время уходит. Темнеет уже.

Денис, не церемонясь, подхватил парящую в воздухе принцессу за талию и выкинул ее в распахнутую дверь. Бросок был точный. Сметенная со скамейки Золушка покатилась по земле вместе со своим мешком, который только что перебирала. Как только вращение прекратилось, она, не вставая, по-собачьи потрясла головой, вытрясая из волос семена гречихи. Над нею парила Кэтран, глядя на убогую шальными глазами.

– Ой! А ты кто-о-о? – спросила Золушка.

– Я это… типа фея твоя… крестная… – выдала Кэтран и растерянно почесала «волшебной» палочкой затылок.

– А-а-а… вот она какая, фея-крестная.

Золушка встала, подтащила рассыпавшийся мешок к скамейке, села и вновь принялась за работу. Принцесса посмотрела на Дениса, маячившего в дверном проеме кухни. Стажер замахал руками, всем своим видом сигнализируя: давай, давай! Начинай обработку.

Кэтран вздохнула.

– Здравствуй, Золушка! – торжественно сказала она. – Я твоя крестная фея.

– Здравствуй, тетя фея, – отозвалась Золушка, не отрывая глаз от мешка.

– Я исполняю желания. У тебя есть какие-нибудь желания?

– Есть. Спать хочу.

– Еще бы не хотеть, – сердито пробурчал Денис, – после такого-то чая!

– А еще чего-нибудь хочешь? – спросила Кэтран.

– Матушка мне вот эти мешки перебрать приказала, – вздохнула Золушка.

– Так это просто. Сейчас я взмахну волшебной палочкой, и…

Земля зашевелилась, выпуская из всех нор полчища мышей. Оглушительно взвизгнув, Кэтран взмыла вверх от греха подальше и с ужасом уставилась на облепившую мешки серую массу. Несколько минут раздавался только писк и хруст, а затем мышиная армада отхлынула, оставив после себя пустые мешки, загаженные мышиным пометом. Как только последний хвостик скрылся под землей, Кэтран спланировала вниз.

– Вот видишь, как все просто, – неуверенно сказала она, – раз, и готово! Перебирать больше ничего не надо. Правда, хорошо?

– Пра-а-авда, – согласилась Золушка, подняла голову и уставилась на принцессу. – Ой, а ты кто?

– Я твоя фея-крестная, – сквозь зубы начала объяснять по-новому Кэтран, – пришла, чтобы помочь тебе попасть на королевский бал.