* * *

Пошли тяжкие дни деньги за масло были все забраны а от обещанных 60 штук материи прибыли было ни на пенс. В сентябре молоко ушло коровам в рога а это значило что на завтрак у нас были хлеб да вода. В то время много чего случилось и не все относилось к Биллу Фросту или его месту за столом.

Мужа Энни Алекса Ганна обвинили в краже овец я к тому времени убедился что Алекс был такой же добросердечный и надежный как пахотная лошадь если дело касалось женщин и детей. То он нянчил грудного младенца то скакал в грозу за лекарством галопом 2 ч. в Беналлу и 2 ч. обратно и вернулся весь измолоченный градом плечи и широкая спина у него были синими и желтыми от синяков будто дамское платье. В Беналльском суде я поклялся на Библии что этих овец он купил у меня но от моих слов никакой пользы не было и его все равно бросили в тюрьму.

Джимми Куинна арестовали за кражу у китайца и он тоже отправился в тюрьму а тогда сержант Уэлан прискакал предупредить мою мать что есть свидетели готовые поклясться что она незаконно торгует спиртным и если она с этим не покончит он предъявит обвинение и сверх всего умер старик Куинн.

Как-то утром я вышел из дома и увидел что на поленнице сидит парень с чугунным подбородком и натачивает свой топор ну и я спросил какого черта ему тут нужно а он сказал что зовут его Билли Грей и моя мать наняла его мне в помощь чтоб корчевать пни. К этому времени я узнал что моя мать уже никакой прибыли не ждала от этих 60 штук материи. Я сказал Билли Грею что никакая помощь не требуется и он ушел.

Билл Фрост теперь отсутствовал все чаще а моя мать все время уставала и не могла работать так усердно как прежде но мы все с начала весны трудились топорами + тяпками + лошадьми + огнем и моя мать даже часто занимала у старика Джека Пайера пару волов чтоб мы с ней могли все утро корчевать пни с их неохотной помощью. Затем явился Билл Скиллинг был он старатель с Гаффни-Крика 29 л. и очень сильный дальше некуда. Моя мать наняла его затем я его отослал хотя в отличие от Билли Грея уходить он не хотел.

Рыбы в речке ночные бабочки вокруг лампы по вечерам и все прочие живые твари говорили нам что пора сеять и потому с каждым днем мы вставали все раньше и ложились спать все позже и мне снились деревья пни и не было им конца. Я твердо решил что у нас будет ферма но видел я ее как сумасшедший мечта вся зеленая недостижимая в такой географии обширное владение с речкой струящейся всю засушливую часть года и хлеб никогда не горит на корню и окольцованные деревья. И так часто я трудился в буше что только волей случая оказался на месте когда по дороге прибрел китаец А-Фук.

Моя сестра Энни Ганн вернулась жить с нами пока Алекс отбывал свои 4 мес. И была очень несчастна все это время но в тот день она приготовила нам пикник и вот мы собрались у речки там где тракт проходит через наш участок.

Моя мать сидела среди приречных трав на перевернутом ведре выпятив большой живот глаза запали под тяжестью сомнений и она щурилась сквозь слепящий свет на дымные пастбища от которых никакая штука материи ее никогда не избавит. Был октябрь когда приходят большие дожди но она уже чуяла высыхающие лужи и видела землю спекшуюся в камень вокруг пней.

И это она первой увидела сквозь солнечный блеск приближающегося китайца и уже знала что ему требуется когда он был еще в 50 ярд. от нее. На суде А-Фук назвался торговцем домашней птицей да только одним чем-то они не торгуют а мастаки на все руки от корсетов и опиума до свинцовых карандашиков для малолеток. Еще он сказал что попросил воды и это было его 1-е лжесвидетельство потому как клянчил он глоточек виски а моя мать ему отказывала.

Ты дай мне.

Нет я больше этим не занимаюсь. А-Фук харкнул на манер всех китайцев у них вроде как жужжит в горле. Он оглядел нас всех с головы до ног но когда увидел меня то шагнул вперед и протянул руку и у меня волосы встали дыбом когда я увидел в его лапе ½ дюжины стеклянных шариков это были агаты + кошачьи глаза + кровавики + полосатики + лимонники + стеклянные глазки до этого я не знал что мы ограбили этого самого косоглазого.

У нас времени играть нет сказал я. Мальчика много время сказал он и ткнул шарики мне под нос так что я отбросил его руку и шарики разлетелись по земле как семена куондонга. Подбери сказал он.

Ты позволишь китайцу тобой командовать сказала Энни. Ну нет сказал я и сел чтоб взять крутое яйцо с тарелки которую протягивала Энни.

А поднебесный поглядел вниз на шарики потом вверх на меня и в сторону на мою мать. Он очень плохая сын сказал китаец а потом схватил меня за ухо в надежде заставить подобрать эти шарики.

Теперь я думаю он всего только хотел сделать подарок но совершил большую ошибку попытавшись принудить одного из Келли ну я и ударил его в брюхо. Постоянные драки в те дни были всеобщим обычаем только посмотри на птиц среди эвкалиптовых цветков да и теперь все то же. Дэн лягал ногу китайца а Джем подобрал его собственный бамбуковый шест и лупил его по голове и около. Когда бедный б-н встал я его снова пнул и тут шарики брызнули из него как из лопнувшего стручка.

Когда он поднялся на ноги его окружали Келли и он шевельнуться не посмел.

Мирись крикнула моя мать ну ладно хватит соберите ему его игрушки.

Но мы мириться не стали и это моя мать подобрала все шарики и вернула их владельцу.

Но теперь А-Фук скрестил руки на груди. Я донесу на вас б-нов сказал он я донесу полиции на вас прилагательные вы дьяволы.

Ну-ну сказала моя мать не надо палку перегибать мой Нед ничего плохого не хотел.

Вы бешеные ирландские дьяволы вы меня убить хотели. Нет-нет говорит моя мамка они же просто мальчики. Но А-Фук вдруг вырвал бамбуковый шест из рук Джема и отпрыгнул подняв шест будто меч.

Ну-ка погоди минутку сказала моя мать подожди здесь. Спокойно повернувшись спиной к озленному косоглазому она пошла в хижину. Китаец все держал свой шест занесенным будто чтоб сразить нас но мы не испугались. У меня был топор у Джема тяпка и когда мы схватили эти орудия и обошли его крутом он небось думал что ему пришел конец.

Тут вернулась наша мамка из хижины с большой банкой грога в руке. Это тебя подкрепит.

Китаец понюхал грог. Он положи топор сказал он тогда я пить.

Я засмеялся и положил топор а китаец взял банку. Когда она опустела мать дала ему 10-шиллинговую бумажку.

Ты скажешь это было по-честному но после того как все было дано и взято коварный поднебесный пришел в Беналлу и поклялся траппам что я ограбил его на 1 ф. Сержант Уэлан приехал на следующий день с 2 подручными когда он спешился я подумал он хочет проверить клейма как требовалось правилами.

Ты Нед Келли?

Ну да.

В таком случае я арестую тебя за грабеж на большой дороге.

* * *

В казармах Беналлы сержант Уэлан отослал констеблей и проводил меня по длинному темному коридору содержавшему 3 черные двери снаружи усаженные черными болтами последняя из них бесшумно распахнулась и моя судьба возвестила о себе печальным и мужественным ароматом мускуса и мочи и немытой кожи. Вступив внутрь я обнаружил неровный пол взбугренной земли а также 1 окошко о. маленькое и глубокое под потолком.