Но люди всегда были устроены одинаково: как ты их ни пугай, но, если соблазн велик, человек обязательно согрешит.

Похороны фараона были государственным событием. И как ни объявляй подготовку к ним государственной тайной, все равно о том будут знать десятки, а то и сотни людей. Недаром так распространены легенды о том, что всех участников захоронений потом убивали.

Убивай не убивай, но тайна, о которой знают двое, – это уже не тайна.

А громадная пирамида только привлекает к себе внимание грабителей. И как ты ни запирай гробницу, какие ловушки там ни сооружай – все равно доберутся. Причем в грабежах фараонских могил участвовали и высшие сановники государства. А чем они хуже других? Им что, деньги не нужны?

В борьбе с грабителями жрецы, которые ведали охраной тайны, все время терпели поражения. Какую бы охрану ты ни выставлял, ее тоже можно было подкупить.

Поэтому было решено – после того как саркофаг с мумией фараона спрятан под землей, а сокровища для его посмертного путешествия надежно лежат рядом, вход в гробницу запечатывается, потом подземелье засыпается сверху камнями, ровняется с землей и о нем все забывают.

Ничего не вышло. Забывали все, кроме грабителей.

И в Египте оказались ограбленными практически все гробницы фараонов. Грабить их начинали на следующий день после похорон и грабили по сей день. И как бы ни были жестоки египетские законы к грабителям могил, как бы их ни уничтожали и ни казнили, на место погибших сразу становились новые «бойцы».

Так что Долина царей, где когда-то жрецы спрятали гробницы многих фараонов, оказалась перекопанной так, что живого уголка в ней не найдешь. И все же археологи возвращались туда вновь и вновь и находили новые подземелья. Ведь порой отыскать статуэтку или вазу было достаточно, чтобы оправдать целый год работы.

Говард Картер был опытным охотником за сокровищами фараонов. Он знал каменистую долину, как свои пять пальцев. Он видел, как располагались могилы царей, и даже понимал, почему именно та или иная гробница оказалась в центре долины или на краю ее.

Как-то он сказал себе: треугольник между ограбленными гробницами трех фараонов скрывает в себе гробницу фараона Тутанхамона, наследника великого Эхнатона – фараона- бунтаря. Как известно, Тутанхамон был женат на дочери Эхнатона и умер совсем молодым – восемнадцати лет от роду, так ничего в жизни и не совершив. Сам Картер писал: «Единственным примечательным событием его жизни было то, что он умер и был похоронен». Никто не верил в то, что Картеру удастся что-то найти там, где искали уже несколько экспедиций.

Весь сезон рабочие расчищали верхние слои каменистого грунта, время от времени наталкиваясь на следы других экспедиций. Но это Картера не смущало. И вот пошли находки – но совсем не те, на которые можно бы рассчитывать. Картер обнаружил целую улицу жалких хижин – в таких хижинах тысячи лет назад жили землекопы, каменщики, резчики – рабочие, которые копали и украшали гробницы. Поселок был построен через несколько десятилетий после смерти Тутанхамона.

Больше ничего найти не удалось.

Картер покинул Долину царей и последующие годы работал по соседству, ничего особенного не отыскав. Его не оставляла мысль, что он не довел до конца поиски Тутанхамона. И вот наконец в 1922 году Картер вернулся в Долину царей. На участке, который был выделен ему египтянами, осталась нераскопанной лишь маленькая полоска – никто не решился тронуть остатки лачуг. И через шесть лет после начала раскопок Картер все же приказал сносить хижины.

Под первой же из них обнаружился засыпанный ход в подземелье. Третьего ноября Картер открыл первую ступеньку, а через несколько дней увидел двенадцатую. За ней обнаружили замурованную дверь… На двери сохранились отпечатки государственной печати. Значит, гробница, если такую найдут, принадлежала кому-то из знатных людей Египта.

Я не буду рассказывать здесь о том, как археологи двигались от двери к двери и обнаруживали, что их когда-то очень давно опередили грабители. Но то ли их настигли, то ли они сами убрались восвояси, но лазы грабителей были потом засыпаны вновь.

И вот наконец – дверь в подземную камеру.

Картер не стал открывать ее, а послал телеграмму Карварону, который тогда был в Англии. Через две недели, 23 ноября, Карварон с дочерью присоединился к Картеру. 24-го Картер начал пробиваться сквозь туннель к гробнице, идя по следам грабителей и не веря своему счастью. И наконец ему удалось сделать в двери отверстие и просунуть в него железный прут. Прут прошел свободно. А когда в отверстие протолкнули электрическую лампу, то увидели, что стоят перед сокровищницей, в которой грабители все переломали, переворошили, что-то искали, но ничего с собой не взяли.

Надо было идти дальше. Но Картер, спокойный и выдержанный, не спешил. Прежде надо было аккуратно, чтобы ничего не повредить, вытащить из подземелья сокровища первой комнаты. Затем, через несколько месяцев, наступила очередь следующего подземелья, и лишь спустя еще несколько лет удалось пробиться в помещение, где хранились саркофаг и мумия фараона. В присутствии ученых, членов египетского правительства и археологов была открыта крышка саркофага...

Но прежде чем вместе с вами заглянуть в саркофаг, я должен вам сообщить вот что: оказывается, на двери в гробницу была надпись иероглифами: «Виды смерти пронзят того, кто нарушит покой фараона», что конечно же привело в трепет и Картера, и Карварона, и всех египетских чиновников. Когда же еще через несколько лет была раскрыта мумия фараона, то на груди ее отыскали амулет с такой вот надписью: «Я тот, кто зовом пустыни обращает в бегство осквернителей могил».

И все поняли: теперь над ними нависло проклятие фараона!

Семнадцать человек присутствовали при открытии саркофага (или мумии), а может, их было девятнадцать. Но главное – и об этом вы можете прочесть во многих статьях и книгах, – все эти люди в ближайшие же дни скончались в страшных мучениях! Лишь сам Картер почему-то остался жив, но сильно страдал.

Разумеется, все скончались от одинаковой болезни неизвестного происхождения, и врачи не смогли помочь страдальцам.

Дальнейший же рассказ зависит от того, во что верит автор. Если он человек честный, хоть и доверчивый, он сам вам расскажет об особом яде, который запустили в гробницу древние египтяне. Если он романтик, мистик или враль, то распишет мучения и гибель осквернителей могил со страшными подробностями.

Что же послужило причиной смерти всех участников открытия гробницы Тутанхамона?

Мы так привыкли верить удивительным историям. А уж если они напечатаны в книге, то нам и в голову не приходит проверить, как же все было на самом деле. И есть ли тайна?

Когда я впервые прочел о таинственной смерти «осквернителей», то меня удивило вот что: как же так – главный осквернитель Картер остался жив и еще лет десять по крайней мере работал в Долине царей?