— Так вот почему ты так щедро жертвуешь в храмы? Слушай, но то, что ты использовал ночью, это же кровавое колдовство, пусть и странное? — губернатор, как и я, не понимал.

— Все так, брат, — по голосу деда было слышно, что это его веселит, — и одновременно это официально забытая техника Пути Ветра и Крови. Забытая, брат, а не запрещенная!

— Ах ты, книжный червь! Ты специально издевался надо мной?

— Пора привыкнуть, что я не делаю ничего без страховки. Кихо не смогли помочь мне с ядром, но дали мне способ сражаться. Ян, хватит притворяться, что спишь, твое дыхание уже давно поменялось.

Открыв глаза, я понял, что нахожусь в резиденции губернатора. Дед выглядел чуть лучше ожившего мертвеца. Глубоко запавшие глаза были подернуты какой-то белесой мутью. Сквозь пергаментно-белую кожу проступали черные нитки сосудов. Губы цвета запекшейся крови делали его похожим на вампира из фильма категории В.

— Дедушка, губернатор, — я попытался подняться с кровати, и мне это удалось, пусть и с большим трудом. Смущало, что я мог дышать без особой боли и пальцы на руке болели, но шевелились. Целительская магия?

— Аккуратно, жрецы тебя подлатали, но ближайшие пару дней тебе не стоит давать хоть какие-то серьезные нагрузки, — дед сразу остановил мой порыв встать и понять, что со мной происходит.

— Как ощущения, юный герой? — губернатор смотрел на меня с улыбкой. — Ганд уже отчитался о том, какой переполох ты устроил.

— Чувствую себя хорошо отбитым куском мяса и удивляюсь, как я еще жив, — в голове крутились мысли о словах старика лекаря.

— Значит, это избавит нас от опасений, что ты решишь опять погеройствовать, — губернатор стал крайне серьезным. — Никуда не выходить. Это приказ. За твою буйную голову уже назначена награда, похоже, кто-то из Скатов решил перестраховаться и замять ситуацию.

— Но я скоро оторву яйца тому, кто посмел назначить награду за моего внука, или же Крысам придется искать новый город для своих дел, — в ярости дед смотрелся совершенно инфернально. — По факту, ты спас город от разрушений. Пауков мы бы выбили, вопрос в потерях.

— Дедушка, я слышал слова того монаха в сером, он сказал, что их миссия уже увенчалась успехом. Я ничего не понимаю.

— Монах в сером, — дед скривился, будто разом съел лимон. — Он не просто монах, он кихо — тот, кто впитал в себя всю суть своего Пути, и теперь он живое его воплощение. С миссией все просто, Пауки показали нам, имперцам, что могут ударить где угодно и когда угодно. На потери им плевать, бездушных сделают еще, а гоблины и орки плодятся как кролики — это расходный материал.

— Твой дед говорит все правильно, но тут важен еще один момент. Деньги, — губернатор с усмешкой смотрел на мое ничего не понимающее лицо. — Империя стоит на деньгах и бюрократии. Атаковав так далеко от Стены, Пауки показали, что теперь нам требуется усилить гарнизоны, а это траты денег на содержание и обучение армии, фураж для скота, строительство новых укреплений. И раздрай между кланами, гильдиями и сектами, что приведет к новым налогам, которые повлекут за собой недовольных, среди которых куда проще искать новых последователей.

— Губернатор, а почему в Громовой жемчужине не было никого из шугендзя и почему так мало практиков отражало нападение? — судя по выражению лица Хвана, я попал в больное место. Они переглянулись с дедом, и Бэй кивнул.

— Эта информация не должна обсуждаться за пределами этой комнаты, — губернатор стал смертельно серьезным, пальцы, сомкнутые на рукояти меча, побелели от напряжения. — На всем острове проживает восемь шугендзя, старик Йи в ранге наставника, два мастера и пять аколитов, и все они сейчас на кораблях Скатов патрулируют воды, чтобы посланцы императора, да продлят Боги его годы, смогли добраться сюда в безопасности. Там же и большая часть практиков.

— А это значит, что шпионы Пауков проникли очень глубоко и мне пора пустить кое-кому кровь.

Нормально поговорить с дедом без лишних свидетелей мне удалось лишь на следующий день. Губернатор, конечно, друг деда, да и секреты у них, судя по всему, такие, что если один пойдет под суд, то и второму организуют туда же ковровую дорожку, но их секреты — это их секреты. А вот информацию о себе я предпочту держать при себе.

Мы сидели и пили чай в небольшой беседке в саду. Бэй больше не выглядел ожившим трупом, сейчас он походил на просто очень изможденного человека. Старик смотрел на дерево и молчал, а я думал, как правильно начать разговор.

— Я чувствую, что у тебя множество вопросов. Задавай, тут нас никто не сможет подслушать, — старик внимательно смотрел на меня.

— Дедушка, расскажи мне о кольцах силы. Я многое понял на практике, но хочу убедиться, что я прав.

— Слушай.

В теле каждого человека находятся меридианы, по которым течет энергия. Те, кого боги одарили энергией, больше остальных могут сформировать ядро, чем более плотное это ядро, тем быстрее восстанавливается энергия, тем проще образуются энергетические узлы, необходимые для использования способностей выбранного Пути. Ядро делится на семь цветов радуги, начиная от красного и заканчивая фиолетовым. Считается, что плотность фиолетового ядра выше, чем плотность красного, а значит, и практик с фиолетовым ядром будет развиваться быстрее.

Когда ядро сформировано, то, прокачивая энергию через меридианы, ты начнешь ощущать нечто странное и непонятное. Так проявляют себя кольца силы. Среди колец силы выделяют четыре, именно они соответствуют стихиям: огонь, вода, земля и воздух. Считается, что самое первое кольцо, которые проявится у тебя, и будет твоим ведущим, но на деле это не совсем верно, потому что кольцо силы — понятие многомерное.

Каждому кольцу силы соответствует внутреннее и внешнее качество. Например, кольцо Воздуха на внешнем круге ускоряет твои рефлексы, и именно поэтому попасть по бойцам, практикующим Воздух, очень сложно, а внутреннее качество лишь усиливает эту особенность, потому что Воздух развивает твою интуицию и на высоких рангах кольца ты можешь почувствовать атаку до того, как она нанесена. Практики Земли самые выносливые, а их сила воли растет с каждой проработкой кольца. Сила Огня развивает твою ловкость, и она же оттачивает твой интеллект. А Вода внутренне подобна Воздуху, но если тот отвечает за интуицию, то Вода за восприятие. От взгляда мастера Воды невозможно укрыться, а его удары чрезвычайно опасны, так как именно Вода отвечает за физическую силу.

Пробудить в себе силу кольца можно не только ища в себе родство с этой энергией, но и изменяя себя: хочешь понять Землю, закаляй свое тело и волю. Хочешь сродниться с Огнем, оттачивай свой разум и ловкость движений.

Когда человек формирует ядро, он становится неофитом, и это первый шаг на пути практика колец силы. Следующая ступень — это адепт, на этом этапе ты пробуждаешь в себе силу двух любых колец. Аколит познал силу всех колец, и ранг его основного кольца достиг третьего круга, а глубина его проработки бронзового уровня.