«Нормандия» как символ стоила намного больше, чем как боевая единица, и обе стороны не были заинтересованы в потере этого символа. На заседании Военного совета 1-й воздушной армии было решено передать «Нормандию» из подчинения 204-й бомбардировочной дивизии в оперативное подчинение 303-й гвардейской авиадивизии под командованием генерал-майора Захарова. Для освоения необходимых навыков ведения воздушного боя и перенимания опыта советских истребителей.

Уже 16 апреля группа была переведена с аэродрома Полотняный Завод на аэродром в Мосальск-Василевское, где располагалась недавно созданная дивизия, в которой французы уже останутся до конца войны.

В состав дивизии входили 18-й гвардейский истребительный авиаполк, 20-й, впоследствии 139-й гвардейский истребительный авиаполк, 523-й истребительный авиаполк и 168-й истребительный авиаполк. Чуть позже в состав дивизии вошла эскадрилья «Латышский стрелок», летавшая на самолетах, построенных на деньги, собранные латышами, проживавшими в СССР. На фюзеляжи самолетов были нанесены белые молнии. Впоследствии эти стрелы стали символом 303-й авиадивизии и навсегда — символом «Нормандии — Неман».

Все авиаполки, включенные в дивизию, к тому времени уже покрыли себя славой. «Нормандия» была подключена к 18-му авиаполку под командованием полковника Голубова. Генерал Худяков, по воспоминаниям генерала Захарова, изначально планировал включить французов в состав 303-й дивизии, которая сама только что была сформирована и оказалась не готова к их приему в марте[77]. Теперь же не было выбора. 18-му полку фактически поручили опеку над неопытными иностранцами.

17 апреля «Нормандия» вылетела на первое задание в составе дивизии вместе с самолетами 18-го гвардейского авиаполка, которыми командовал Семен Сибирин. Общее командование совместной группой из шести французских и шести советских истребителей было поручено Жану Тюляну. Миссия закончилась успешно. Было обеспечено сопровождение бомбардировщиков и обстрел аэродрома противника, во время которого на земле было уничтожено 4 самолета.

К первым потерям и первому больному прибавился первый раненый. При чистке пулемета, один из братьев Залиба, Бенуа, не поставил оружие на предохранитель и не разрядил его. Случайно нажав на гашетку, он получил ранение кости правой руки и был отправлен в полевой госпиталь, а затем на Ближний Восток, став первым высланным из Советского Союза. Это был первый инцидент с французским техническим составом, которые после этого будут только множиться вплоть до их отправки из СССР.

Апрель закончился без новых потерь и без побед.

Начало мая 1943 г. Вермахт готовит наступление под Курском— операцию «Цитадель». Красная армия принимает контрмеры, в частности бомбардировки транспортных коммуникаций противника. «Нормандия», как и вся советская авиация, участвует в ежедневных вылетах. Марсель Лефевр и Альбер Дюран открыли счет победам, причем Марсель Лефевр сбил два самолета. Ролан де ля Пуап, в то время ведомый Лефевра, в первом своем бою в СССР, удачно маневрируя, зашел в хвост немецкому истребителю и упустил его. На земле выяснилось, что от волнения он забыл снять оружие с предохранителя и был осмеян своими товарищами.

В Москву начало прибывать пополнение. Первыми прибыли с Мадагаскара младший лейтенант Адриен Бернаво и аспирант Морис Бон, а неделю спустя к ним присоединился Александр Лоран. Вместе с ними в «Нормандию» были направлены капралы Эме Ноэлем и Андре Трюко,[78] двое из двухсот сорока французских военнопленных, бежавших из немецкого плена в Советский Союз, отказавшиеся ехать к де Голлю в Лондон в 1941 г. За время пребывания в СССР они успели выучить русский язык и были направлены в качестве переводчиков для помощи французским механикам. Еще один, Эдмон Мирабов, был оставлен в распоряжении военной миссии в Москве. Около 10 человек были направлены в лагерь для французских пленных в Тамбове. Некоторые были переброшены к партизанам во Францию, в том числе для нелегальной работы.

Советское командование, желая упредить немецкое наступление, объявило об усилении воздушных операций, в частности об одновременном «нападении на все основные аэродромы авиации противника, на которых установлено скопление самолетов».

6 мая шесть воздушных армий, в том числе 1-я, одновременно атаковали 17 аэродромов противника на участке фронта протяженностью свыше тысячи километров, от Смоленска до Азовского моря. В атаках кроме бомбардировщиков принимали участие и истребители, расстреливавшие аэродромы со стоящими на них самолетами с воздуха. В актив «Нормандии» было записано 2 бомбардировщика, шесть истребителей, 43 грузовика, 2 автомобиля и одна цистерна, уничтоженные на земле[79].

7 мая «Нормандия» вместе с 20-м авиаполком в 3 часа утра участвовала в налете на немецкий аэродром в Спас-Деменске. Аспирант Ив Маэ был подбит зенитным орудием, но сумел вернуться на аэродром. Оставалось 11 летчиков — непарное число. Жан Тюлян выводил пять пар, одиннадцатый летчик оставался на земле. После первого налета на немецкий аэродром они ушли на второй. Ив Маэ упросил своего однополчанина и взял его самолет вместо своего поврежденного. Во время второго налета он опять попал под очередь зенитки, охранявшей аэродром. Мотор самолета остановился, и он был вынужден посадить самолет на опушке леса. Ив Маэ был записан в потери. Только после войны выяснилось, что, пытаясь выйти к своим от сбитого самолета, он встретил группу детей, которые приняли его за немецкого летчика и привели немецкий патруль. Он провел остаток войны в плену как советский военнопленный, и был освобожден в 1945 г. Красной армией[80].

* * *

В начале июня десять оставшихся самолетов «Нормандии» перелетели на новый аэродром Хатенки, куда 9 июня прибыл майор Пьер Пуяд с пополнением. Включая трех ранее прибывших пилотов, их было 12 в этой второй группе. Также с ними прибыл переводчик Анатолий Коро. Сын обрусевших французов из Иркутска, доктор наук, он бросил работу в крупном французском банке в Гонконге и прибыл воевать за свою родину.

Вторая группа пополнения французских пилотов наименее известная. Ей не досталось ни славы первых, ни славы последних, увешанных наградами, с триумфом вернувшихся после войны. Так же, как и первая группа, они проделали долгий путь, начав его в Шотландии. Единственное — им повезло, они не плыли морем. Самолет Глазго — Мараккеш вылетел 14 мая 1943 г. Далее Алжир — Каир — Тегеран, получение виз, Баку — Москва, с посадкой в Сталинграде, где французам довелось побывать на месте недавних боев и воочию увидеть, что там происходило.