Вернувшись за столик – ткнул в меню, заказав порцию каких-то маринованных гадов и бутылку шестидесятиградусного шочу. Кутить так кутить. Некая японка кукольного вида вопросительно посмотрела на свободный стул за моим столиком – я покачал головой. Не надо пытаться скрасить мое одиночество, его вполне скрашивают вопросы без ответов.

Серафим Петров не был похож на раба. Нисколечко. Верна ли моя рабочая гипотеза? Если да, то все в порядке. Если нет – тогда еще интереснее…

Пойло оказалось совершенно не на мой вкус. Я пил понемногу, усиленно налегая на закуску. Крепкая, устойчивая к спиртному голова – необходимое в моей профессии качество, но пусть поработает и желудок. Я съел даже порцию тофу, совершенно мне не понравившегося. Зато рис – он и на Китигае рис, а что клейкий, так это только к лучшему. Рассыпчатый рис не очень-то ухватишь палочками.

Прошло около часа, прежде чем мимо меня к выходу продефилировала компания, в составе которой Петров сбрасывал напряжение рабочего дня. Я оставил на столе купюру и последовал за ним. На улице компания тепло распрощалась, и каждый двинулся к своей машине. Нагнав Петрова, я прикоснулся к его руке.

– Простите еще раз…

Он остановился.

– Да?

– Вы не могли бы помочь мне? О, советом, только советом…

Как часто мы играем на лучших качествах хороших людей! Стыдно, а делать нечего. Эффективные методы должны работать.

– А в чем дело? – спросил он.

– Я приезжий. – По виду Петрова мне было ясно, что он давно это понял. – Я не знаю, какие тут у вас… порядки. В сущности, я сейчас не совсем – ик! – трезв…

– Я заметил, – произнес он с иронией.

– Как мне лучше поступить: добираться до отеля на своей машине или вызвать такси? Посоветуйте.

Петров критически оглядел меня.

– Пожалуй, можно и на своей. Ночью у таксистов двойной тариф.

– А полиция?

Он пожал плечами.

– Движение у нас не интенсивное, дороги широкие. Если вы не пьяны в стельку, полиция ограничится внушением, а скорее всего, вообще не остановит.

– У меня антиграв-катер…

– Это хуже. – Он немного подумал. – Послушайте, я мог бы подбросить вас к отелю. Крюк невелик.

– Но… катер?

– Вон тот? Заберете его завтра, – пренебрежительно махнул рукой Петров. – Ничего ему тут не сделается. На Китигае угонщиков нет.

Я выразил на лице лишь частичное доверие к его словам.

– Правда? Но у меня там… тс-с-с!.. ценный груз… в багажнике. Ценный и хрупкий.

– Надеюсь, не посудный шкаф? Ладно, давайте сюда ваш груз.

– Одну минуточку. – Пошатываясь, я открыл багажник. – Ох… Боюсь повредить. Вы не поможете мне извлечь его?

Петров вздохнул и, наверное, проклял свое желание помочь ближнему. Когда он подошел к моему катеру и наклонился над багажником, я мгновенно «выключил» его отработанным до автоматизма приемом, перевалил тело в багажник, захлопнул крышку, прыгнул в кокпит и взлетел с таким ускорением, как будто за мной уже гналась вся полиция Китигая.

Ночная чернота прыгнула мне в лицо. Две маленькие луны сияли в полной фазе, но, слабосильные, не могли забить колючий звездный свет. Одна из лун вдруг погасла, заслоненная каким-то телом; я отметил это механически, не собираясь из-за такой малости вносить изменения в план операции. На ста метрах высоты я перевел катер в горизонтальный полет, затем снизился до тридцати. Все дело не должно было занять и пяти минут.

Вилли назвал меня нахалом… Ну что ж, я нахал. Даже наглец. Тем лучше. Еще на Земле, изучив материалы, я пришел к выводу: лучшая тактика на Китигае с его трудолюбивым и добропорядочным населением – наглость. Здесь, на месте, я окончательно уверился в этом.

Но не ошибся ли я? Нет ли у Вилли намерения подставить меня уже на этом этапе?

А вот сейчас мы это и увидим…

Маршевый двигатель не ревел, а свистел негромко. Хороший был двигатель, мощный, но не кричащий на весь белый свет о своей замечательной тяге. Я мчался над игрушечными усадьбами с игрушечной растительностью, потом над участками мертвой земли, потом снова над усадьбами… Я и с закрытыми глазами не сбился бы с направления. Все-таки мои мальчишеские блуждания в буше и джунглях Тверди научили меня ориентироваться где угодно, а партизанское прошлое только закрепило этот полезный навык. К тому же сияние огней над привратной территорией было видно издалека. Ночью Врата действовали точно так же, как днем, только в это время суток через них шли главным образом грузы, а не пассажиры. Ну и прекрасно. Никого я не убивал без нужды и не собирался открывать счет ненужным жертвам.

Система охрана Врат – это не только вооруженные охранники. Это проволока, следящие лучи и наверняка какие-нибудь убойные штуки, включающиеся автоматически, – лучеметы или летаргаторы. По периметру, но не сверху. А как иначе? К чему перекрывать небо над головой, если на планете нет терроризма и нет транспортных средств, способных ринуться на Врата с небес и уцелеть при этом? Любой антиграв-катер или вертолет мог преодолеть автоматическую систему защиты Врат, просто опустившись на охраняемую территорию сверху, – но тут в дело вступили бы охранники.

Все просто, логично и эффективно, если не задумываться о том, что некий злоумышленник может отключить «защиту от дурака» и рискнет свернуть себе шею, решившись на безумный с виду маневр. Но в том-то и штука, что у исключительно дисциплинированной и трудолюбивой нации, не особенно менявшейся на протяжении двух тысяч лет, готовые схемы в голове. В целом они хорошие ребята и нравятся мне, но в области мышления иногда смахивают на роботов…

Как обычно, Врата поглощали целую вереницу платформ с каким-то грузом – наверняка сырьем, как в любой колонии. Если бы мне не было хорошо известно, с какой дотошностью трудолюбивые и неподкупные таможенники Китигая производят досмотр, я, конечно, постарался бы вывезти Петрова на одной из таких платформ вместе с грузом местного экспорта. Не от хорошей жизни я нахал… и циркач.

Вся прилегающая территория была хорошо освещена. Я сделал широкий круг, держась на расстоянии от охраняемого периметра и присматриваясь к дистанциям между платформами. Нахальство, сказал Вилли? Если бы так. Одного нахальства было мало, требовался точнейший расчет. Вилли следовало бы понять, что я совсем не горю желанием разбиться в лепешку.

Пора?..

Мышцы сработали сами. Пора.

«Как-то там Петров в багажнике?» – подумал я, делая высокую «горку» над охраняемой территорией. Перегрузка вдавила меня в кресло, а моему пленнику сейчас предстояло пережить не самые лучшие для целостности костей моменты. Достаточно ли я набросал ему тряпья? Вилли не похвалит меня за искалеченного клиента.

Я не стал смотреть, отвалились ли обтекатели антенн. Должны были отвалиться, когда я полез свечкой в небо. Если нет – они отвалялся сейчас. Ну…