— Вы много знаете о нем?

— Ничего. Одни домыслы и предположения, — скривился даг. — Но если он здесь, никого мы не захватим. Из рук вырвет и сгинет. Дважды мы его замечали. Я сам видел. Смазанная полоса на фоне леса, вот так выглядит его движение. Добирается до своих людей. Потом возникает странное мерцание воздуха — и никого уже нет.

— Магия! — охнула Нора, обхватывая ладонями голову. — Больно-то как! Даже издали. Словно мир вывернулся, и мое сознание в нем застряло. Ох…

— И сразу — тишина, — кивнул капитан. — Все, забрал он своих. Хоть и враг, а порой я его даже по-своему уважаю. Не бросает бойцов, только в крайнем случае — трупы, если нет сил и времени их прихватить. И до чего ловок, гад! Пора выдвигаться на точку, лейтенант. Генерал наверняка потребует осмотра того места, где был бой.

Марша пошла первой, следом за разговорчивым капитаном-дагом. Затем спрыгнула в траву Нора. Замыкающим двигался молчаливый даг. Так, неровной цепочкой, они миновали густой кустарник на опушке и зашагали по влажной и более редкой траве большого леса. Грунт приятно пружинил под ботинками. Ветерок шевелил волосы. Было бы просто здорово так вот идти и дышать пряным цветением лета.

Но сзади и слева Нору все отчетливее донимал взгляд. Он упирался в затылок возле виска, гнал по спине мурашки и нервировал. Ведьма резко обернулась, вскидывая руку в готовности использовать свою силу. Она была на сей раз уверена: эльф. Рядом, в паре десятков метров! Нагло и безнаказанно любопытствует, словно противники ему не страшны.

Нора успела отчетливо увидеть его глаза. Спокойные, даже, пожалуй, задумчивые. Неправдоподобно зеленые. Отметила — стоит себе, опираясь спиной о ствол, и никуда не спешит прятаться. Сейчас его надо брать! Одно движение, всего одна короткая мысль, несущая силу… Кажется, этот мерзавец ей даже успел ехидно подмигнуть — и исчез. Только трава качнулась, выпрямляясь. И снова сознание рухнуло в темную глубь нездешнего, похожую на водоворот.

— Что такое? — уточнил даг, шаря взглядом по пустому, безопасному, светлому редколесью. — Опять тень?

— Он же издевается! — чуть не всхлипнула Нора, кое-как отдышавшись. — Вот тут стоял. Ну прямо здесь!

Она подбежала к приметному крупному дереву. Указала в траву, только что успокоившуюся. Ни следа…

Даг, надо отдать ему должное, смеяться не стал. И ничуть не усомнился в словах ведьмы. Внимательно изучил указанное место, дважды обошел дерево, осмотрел ствол. Обшарил траву. Довольно кивнул, показывая Норе обрывок ленточки. Обыкновенную тряпку…

— Да ты толковая ведьма, хоть и курсантка пока что! — отметил он едва ли не с гордостью. — Ты его если не напугала, то заинтересовала. Когда он уходит, мы порой обнаруживаем такие вот ленты. Смысла их появления не знаю. Глянь.

Нора послушно посмотрела, опираясь рукой о ствол и стараясь скрыть тошноту и головокружение. Обычная ленточка. Узкая, старая, истрепанная. Очень старая. Настолько, что расползается в пальцах, делится на отдельные лохматые пряди. Ничего в ней нет необычного, даже памяти магии или оттиска личности державшего раньше в пальцах. Разве что след узелка. Даг бережно забрал ленту и положил в емкость из небьющегося стекла. Убрал в карман. И группа двинулась дальше.

На небольшой поляне их ждал генерал. Мрачный и расстроенный. Даги изучали два тела погибших врагов. Всего два… Нора прикинула: эльф успел вывести по крайней мере десятерых, если верить собственному сознанию. В том числе — всех раненых. А их было, кажется, трое. Шакир выслушал доклад капитана-дага, кивнул.

— Идем, глянь на то, что они защищали. Не понимаю, что мы нашли. Это что-то новое. Наверняка опасное.

Нора послушно пошла за генералом. С удивлением отметив: Марша осталась на поляне. И оба дага сопровождения — тоже. Шакир миновал короткую лесную галерею — сплошную тень под кронами, разделяющую две полянки. Остановился, знакомо дернул шеей. Нервничает.

Присмотревшись и задействовав свои способности, Нора и сама охнула. Отвесно вниз от середины поляны падал коридор. По первому впечатлению — идеально круглый в сечении, со стенками из уплотненного грунта, покрытыми чем-то непонятным. Слизью? Глазурью? Пойди разберись! Диаметр лаза — семь метров. По спине проползла одинокая капля пота. Нора ощутила, как мир кренится и скрипит, готовый рухнуть, задавить безумием. Это что же — и есть грызлотракт? Который, получается, прогрызли… Помоги Сущий, да что же делать? Кому верить? Нора тряхнула головой и жалобно поглядела на великолепного Шакира. Такого надежного, настоящего, понятного.

— Чем же его копали? И для чего?

— Это ты, ведьма, спрашиваешь у меня? Да понятия не имею! И дела мне до их техники нет. — Рассвирепел Шакир, показал ровные белые зубы матерого хищника. Толкнул к дереву и навис — близко и почему-то страшно. Заговорил в самое ухо другим тоном, с нажимом, будто ввинчивая слова в сознание: — Слушай то, зачем мы пришли сюда, ведьма. Сейчас парни напишут рапорт. Мы убили двух эльфов, трупы в наличии. Уши у них обычные, это следствие маскировки и хирургического вмешательства их врачей. Понятно?

— Но…

— Ты ведь очень хочешь поймать длинноухого, по-настоящему?

— Да.

— Он окопался в столице, — оскалился генерал. — Там, больше негде! Все планы операций знает, тварь! И сюда успел, что совершенно невероятно. Я бы счел, что донесла ты. Но ты не знала верного обозначения координат, ты знала только район высадки! Потому что точные координаты полковник Рах назвал Алите. В кабинете. При закрытых дверях и под заклятием тишины.

— Мы все…

— Нет, не район, а точные координаты, — еще раз повторил генерал, постепенно успокаиваясь. — Неужели моя бывшая подружка сдала, а?

— Полковник не могла…

— А ты не лезь туда, куда не просят! — резко оборвал Шакир. — Итак, мы убили двух эльфов. Точка. Для меня это означает фонды и обновление техники. Для ребят — премиальные. Для тебя звание и перевод в столичный колледж. Понятно? Или ты подпишешь рапорт, или — если совсем просто объяснять — я тебя пристрелю. И впишу в тот же рапорт, что у нас при штурме погибла ведьма, которая своей тупостью наносила вред, сравнимый с работой пособника эльфов.

Прозвучало так буднично и спокойно, что Нора подавилась готовым сорваться с языка возражением. Некоторое время молча переваривала информацию. Кивнула. В общем-то, генерал прав. Ей надо попасть в столицу. Предложенная им дорога — короткая и удобная. Даже не надо никого проклинать, писать доносы. А вранье… Да нет в нем беды. Это ведь для пользы большого дела!

— Одну просьбу можно?

— Попробуй, — прищурился генерал с интересом.

— Моя Марша, адъютант. Она едет со мной?

— Толковая девка, — кивнул Шакир. — Да. В чем просьба?

— У нее есть брат. Марша хотела устроить его в инженерное училище, в столице. Это дорого, рекомендаций нет, а благонадежность у их семьи сомнительная.