– Ясно.

Таня мрачнела с каждой секундой. Убили… Прекрасно. А что помешает чертовому полудуху укокошить ее, когда все три вещи будут собраны вместе?

Рик прищурился:

– В чем дело, Каве? Опять жалеешь себя?

– Нет.

Но он уже взял ее за подбородок. Таня изо всех сил свела скулы, чтобы не отвести взгляд от серых изучающих глаз или хотя бы не моргать.

– Ты что, ничего не замечаешь, Каве? – начал Рик. У Тани мурашки прошли по коже от его мягкого, вкрадчивого тона. – У госпожи Кары собрались все, кто когда-либо был проклят. У каждого из семьи Лизард есть проклятие. Например, наша славная, маленькая Эрис – оборотень, она получила свое наказание за неосторожность.

– Оборотень?!

– Да… но светлый, интересное перевоплощение… белый единорог. Удивлена? Собственно, бедняжка Эрис не любит говорить об этом. Но захочешь узнать больше – спроси у нее. Но лучше подожди, пока сама расскажет.

– И Патрик оборотень?

Рик скривился:

– Патрик… Этот дурак погубил из-за глупости собственную девушку.

– Патрик убил… – Таня запнулась, ошарашенно глядя на Рика. – Не может быть!

– А на тебе – Карпатский Венец, который ты можешь отдать другому, лишь позволив убить себя, – безжалостно продолжил Рик. – Госпожа Кара собрала всех, на ком лежит проклятие, и помогает заново обрести силу. Или получить ее. – Полудух усмехнулся. – И я тебе в этом помогу, Каве. Ты станешь сильной, или я тебя сам убью, клянусь.

– Я этого не хотела!

– Никто не хотел. Но поверь, каждый из нас заслужил свое проклятие.

– Я не об этом… Я вообще не хотела быть ведьмой.

Рик прищурился. В его глазах мелькнул интерес.

– Почему? Я видел – тебе нравится колдовать. У тебя получаются отличные иллюзии, есть некоторые другие, очень интересные способности. Тот же луньфаер… – Он замолчал.

– Так ли ты не хочешь быть ведьмой? – снова продолжил он. – Если собрать три вещи вместе и отдать их Мольфару, твое проклятие сгинет. Венец больше не будет довлеть над тобой. Если захочешь, можешь потом подарить кому-нибудь свой браслет и будешь свободна. И сможешь, если вдруг захочешь, перестать быть ведьмой. А пока учись всему, что преподают, ясно?

– Куда уж яснее, – буркнула Таня.

– Вот и чудесно.

– Знаешь, Рик, – неожиданно произнесла она, – если бы сейчас была жива моя прабабка… Ну та, которая впутала меня во все это, подарив свой браслетик, а с ним – эту чудовищную карпатскую тайну… Уж я бы хотела с ней поговорить по душам. Вот бы с кем я хотела рассчитаться за все.

Рик неизвестно чему улыбнулся.

– Ты еще не знаешь, в чем именно состоит карпатская тайна, – поддел он девушку. – И вдруг спросил: – Ты обижена, что она не взяла тебя сразу на обучение? С детства?

Таня, заинтригованная туманными словами полудуха, ответила не сразу:

– Ну… в общем, да. Если прабабка так хотела назначить меня новой хранительницей Венца, могла бы и подготовить к столь великой миссии.

– Каве… – Рик опять широко улыбнулся и добавил неожиданно тепло: – Поверь мне, тебе повезло, что ты не была ее ученицей. А то бы выросла такой, как эта симпатичная, но явно вредная рыжая ведьмочка. Ты лучше их всех. Просто пока слабее. А сейчас советую подготовиться к официальной части, – произнес он обычным тоном. – Будет ужин при свечах и прочая ерунда напоказ. Надень какое-нибудь платье и всю эту вашу женскую нарядную ерунду.

И исчез, оставив Таню с раскрытым ртом. Дождаться от полудуха теплых слов? Да за такие вещи надо пить, не чокаясь.

Долго скучать девушке не дали. Вновь засеребрился зеркальный овал, и перед ней появилась Эрис.

Невольно Таня вспомнила о проклятии. Почему эта девушка стала оборотнем? Да еще таким необычным – единорогом? Но спрашивать – вот так, с ходу – ни в коем случае нельзя. Как сказал Рик: если Эрис захочет, сама расскажет.

На брюнеточке был красивый зеленый наряд, расшитый золотыми лилиями. Темные волосы аккуратно забраны под заколку в виде золотой ракушки, украшенной настоящим жемчугом, и в ушах сверкало по жемчужине, оправленной в золото. Таня с ужасом вспомнила, что не взяла никаких торжественных вещей. Единственное черное короткое платье было ей теперь до колен, да и вообще – как взглянешь в собственные каре-желтые глаза, так и наряжаться не хочется…

Эрис быстро разгадала замешательство подруги.

Улыбаясь, она с большой ловкостью вытащила из-за спины (конечно, из личного астрала) аккуратное синее платье – длинное, с коротким рукавом, с красивым черным кружевом по низу.

– Я знала, что ты ничего не взяла. А мы сейчас одного роста.

– Зачем мне наряжаться, когда я похожа на упитанного кота-переростка? – грустно сказала Таня. – Мне бы сейчас больше подошли сапоги со шпорами и шляпа с пером. И мышь в зубах. Да… поскорей бы закончился этот ужин.

– Погоди, после же – вечеринка, – хмыкнула Эрис. – Криста оказала мне особую честь, ха-ха, пригласила через меня всех нас. Думаю, там будет поинтереснее.

– Через меня тоже пригласила, – ухмыльнулась и Таня. Интересный подход у рыжей – подойти к каждому и аккуратненько втесаться в доверие.

– Тебе она тоже говорила: «Ты мне сразу понравилась! Ты не похожа на других!»?

– Точь-в-точь!

– Ну и ведьма! – развеселилась Эрис.

С помощью подруги Таня быстро переоделась, и они вышли в коридор через обычную дверь. Та нещадно заскрипела – по-видимому, ее нечасто открывали.

– На ужине будь поосторожнее, – наущала тихонько Эрис, пока они шли по красной с золотом ковровой дорожке. Факелы на стенах источали мягкий приглушенный свет, коридорчик выглядел таинственно и волшебно. – Сиди тихо, помалкивай… Лучше ешь все время, но по чуть-чуть. Мало пей. Нам еще на вечеринке надо быть. Кстати, Рик тоже просил последить за тобой.

Таня вздохнула. Да это просто! Она видела старшего Вордака, Кристу, даже Дашку! И никому не вцепилась в горло. Все будет чудесно.

– Ой! – Эрис внезапно остановилась. – Ты смотри, здесь библиотека! Давай зайдем, а?

– Давай! – легко согласилась Таня. Если честно, ей хотелось оттянуть момент официального ужина. Уж лучше чужие книги полистать.

Библиотека являлась главной гордостью любого колдовского дома. И чем больше и таинственнее книгохранилище, чем мрачнее его интерьер, чем стариннее книги на полках бесчисленных шкафов, тем могущественнее и загадочнее представлялись и сами хозяева. Так уж принято, что после ужина гостей всегда препровождают с особыми почестями в библиотеку и хвастаются редкими экземплярами магических трактатов, нередко добытых с трудом, выманенных, отбитых силой или же составленных собственноручно. Другими словами, хвастаться друг перед другом книгами в магическом мире – самое благородное дело.