— Никак… Многие убьют за возможность попасть к Волчьим сыновьям… А если выбирать невесту будет сам король… Князь согласится, даже не сомневайся.

— И что мне делать?! — Аглая вцепилась в мягкую ткань платья.

— Проиграть Отбор. Стать настоящей княжной, какой была Аглаида. Ни один мужчина не сможет выдержать рядом с собой такую жестокую тварь, как она. — Трольхар подлетел к Аглае и невесомо коснулся ее волос. — А как зовут тебя?

Аглая грустно улыбнулась:

— Аглая.

— Даже имена у вас похожи… Удивительно…

— А как все-таки называть тебя?

Трольхар лукаво прошелестел:

— Ты сама должна выбрать мне имя.

— А как бы ты хотел, чтобы тебя звали?

Трольхар принялся нарезать круги. Ей показалось или он действительно был взбудоражен возможностью самому выбрать имя?

— Мне нравится много имен… Я должен подумать…

Если это существо поможет ей выбраться, то она готова звать его, как угодно. Страх перед тенью немного улегся. Союзник, от которого ненужно скрывать, кто ты есть на самом деле, ей просто необходим.

— Знаешь, я все никак не могу понять…

— Чего же?

— Аглаида сказала, что видит будущее. И что в будущем она окажется в каком-то волчьем логове. Если ведьмы и оборотни такие враги, как ты говоришь, то понятно, зачем она искала себе замену. Но… зачем сделала ведьмой МЕНЯ?! Ведь теперь у нее спокойная жизнь, можно не бояться ни разоблачения, ни Отбора. Ты сказал, что оборотни — прирожденные охотники и им не составит труда меня вычислить… Меня убьют вместо нее, а она… Неужели она рассчитывает, что сможет вернуться к прежней жизни?

— Княжна была жестокой и хитрой. Все, что она сделала, — не просто так. Она долго готовилась к этому. Мы обязательно р-разгадаем ее замысел, но времени нет. Теперь княжна — ты. И чем быстрее ты действительно станешь ею, тем лучше для тебя же.

— У меня голова разрывается от всего этого. Мне нужно выспаться и обо всем подумать.

Трольхар кивнул:

— Как пр-р-рикажешь, хозяйка… Отдыхай… Нам предстоит совершить много чер-рных дел…

Трольхар опять взвился под потолок, а затем устремился к клубку шерсти. Клубок, словно ежик, развернулся и снова стал пушистым упитанным котом. Он зевнул, мяукнул и направился в угол комнаты.

Аглая задула те несколько свечей, с которыми не справился гуляющий в комнате ветер, и, не раздеваясь, упала на кровать. Жесткий корсет-боди впился в истерзанное тело. Но сил снимать его уже не осталось. С трудом она вытащила гребни из прически, и волосы рассыпались серебристо-пепельным озером. Ее атаковали страшные безрадостные мысли. Гроза снаружи была отражением того, что творилось у нее внутри. Она все еще не верила, что могла спровоцировать такую бурю, но с наслаждением и благоговением вслушивалась в шум ливня и глухие раскаты грома. По щекам опять потекли слезы. Ей было страшно. Очень страшно. Умирать не хотелось. Но воображение уже во всех красках рисовало пытки, которые ей предстояли.

Нет-нет-нет, она не может умереть в этом жутком месте. Хватит с нее истязаний. Необходимо уговорить князя о том, что ее участие в Отборе — плохая идея. Ведь должен же он пойти на уступки «любимой дочери»?!

В протяжном раскате грома отчетливо слышался смех. Даже стихия насмехалась над ее надеждами. Аглая вдохнула холодный сырой воздух. Она должна здесь выжить. Просто обязана! Со свистом в спальню влетел ураганный ветер. Только вспышки молний озаряли мрачные каменные стены и немного рассеивали непроглядный сумрак. Как будто в склепе.

Перина вздрогнула от легкого удара. Непонятно как, но кот умудрился взобраться на кровать. Он устроился рядом с ней тихонько мурча. Аглая запустила пальцы в теплую густую шерсть и закрыла глаза. Умирать не хотелось. Но пока она даже не представляла, как сможет здесь выжить.

— Госпожа! Госпожа проснитесь! Князь приказал немедленно спуститься в зал… Госпожа, умоляю…

Аглая с трудом разлепила глаза. Ее второе пробуждение оказалось еще хуже первого. Все тело затекло от неудобной позы. Она жутко замерзла. По комнате вольготно гулял сквозняк. Сразу три девушки метались туда-сюда. Одна пыталась закрыть окно. Другая выуживала из шкафа ворох ярких платьев. Третья что-то раскладывала на туалетном столике и одновременно пыталась убрать учиненный Аглаей разгром.

— Пожалуйста, госпожа, просыпайтесь… Князь ждет…

Аглая резко села на кровати.

— А где Абигель?

Все три девицы замерли и удивленно уставились на нее. Самая бойкая на вид презрительно скривилась:

— Эта деревенщина работает на кухне. Ее нужно наказать за то, что не позвала нас вчера и не сообщила о том, что вы пришли в себя.

Наверное скопившиеся стресс и напряжение вылились в то, что Аглаю окончательно прорвало. Она терпеть не могла, когда ей указывали, что и как делать. Даже мамины советы воспринимались ею в штыки. Еще не хватало, чтобы какая-то деваха распоряжалась, как ей поступить. Пора входить в образ Аглаиды.

— А когда ты успела стать княжной? — Аглая выпрямилась, с удовольствием наблюдая, как нахалка побледнела. — Наказаны будете вы, все трое. За сутки вы ни разу сюда не пришли и не поинтересовались самочувствием своей госпожи.

Служанки одновременно упали на колени, как будто долго репетировали. Наперебой начали голосить, что они ни в чем не виноваты. Аглая остановила поток оправданий и попыток себя выгородить.

— Вон! И если сейчас же здесь не будет Абигель… — Аглая вспомнила, как с ней говорила Аглаида, — я сделаю с вами то, что делают с ведьмами.

Девиц как ветром сдуло. С трудом передвигаясь, Аглая пошла за ними и выглянула наружу. Как и вчера двое безымянных стражников охраняли ее комнату. Тристан и Тобиас стояли напротив. Аглая с облегчением вздохнула. Мужчины бросились к ней.

— Что-то случилось, госпожа?

— Да! — Аглая еще не отошла ото сна. В голове все перепуталось.

Новая действительность пугала. Вчерашний разговор с трольхаром обрывками всплывал в памяти, ужасая еще больше. Ей нужно как можно быстрее собраться.

— Что происходит?

Тристан сразу понял, о чем она:

— Князь приказал собраться придворным, чтобы представить им посольство Волчьих сыновей и объявить о начале Отбора.

Вот черт! Она не успела с ним переговорить. Дурное предчувствие подсказывало, что князь принял сторону жены.

— Где он сейчас?

— Все уже ждут Темном зале. Кажется… — Он замялся и опустил глаза. — Кажется вас забыли разбудить.

Кто бы сомневался. Наверняка, Радана постаралась. Аглая скрипнула зубами от злости. Не нужно паниковать раньше времени. Может все и обойдется. Но верилось с трудом. В коридоре появилась Абигель. Она бежала, придерживая подол платья. Шапочка съехала с головы.