Как гласили золотые буквы на доске из черного мрамора при входе в здание редакции, газета была основана в 1899 году. Сначала она выходила раз в неделю, а с 1919 года – каждый день. «Сплетник» полностью оправдывал свое название – он обмусоливал пикантные скандалы, новинки моды и, конечно же, секс и кровь. Вырваться в лидеры в начале двадцатых годов «Сплетнику» помогла серия гениальных статей о журналистском расследовании в деле Вулка Сердцееда. Маньяк, задетый публикациями, низводившими его до уровня городского сумасшедшего, вел с репортерами оживленную переписку и присылал для доказательства своих слов органы, извлеченные им из тел некоторых жертв.

После оккупации Герцословакии силами вермахта и ее вступления в войну на стороне Германии «Сплетник», оппонировавший бредовым нацистским лозунгам, был в одночасье закрыт, а многие журналисты арестованы и отправлены в концлагеря. За крахом фашизма последовало возобновление выпуска «Королевского Сплетника», однако длилось это всего полтора года: затем к власти пришли коммунисты, которым не требовались секс и великосветская мода. Редакцию полностью перетрясли, буржуазное название «Королевский Сплетник» уступило место «Социалистической Герцословакии». В таком виде листок, повествовавший о рекордных урожаях, свинофермах и ударных стройках, просуществовал до начала девяностых, а после падения коммунистической диктатуры и приватизации газеты одним из нуворишей было принято решение о возвращении прежнего названия. Газета основательно пожелтела, что помогло ей занять лидирующие позиции на рынке развлекательных печатных изданий.

Траян Бурмистров, почитавший себя единственной звездой желтой прессы, пробежал глазами статью и остался доволен. Он был уверен, что и главный редактор одобрит подачу материала. Нужна откровенная фотография – аппетитная оголенная школьница с бантиком в объятиях старого ловеласа с волосатой грудью и отвисшим животом (учитель физкультуры был вообще-то подтянутым и относительно молодым, но это к делу отношения не имеет). Завтра статья может презентоваться пиплу, который, как хорошо знал Траян, схавает абсолютно все. Бурмистров, как и все его коллеги, был циником и стремился только к двум вещам – увеличению тиража родной газеты и собственного гонорара. Причем второе для Траяна было намного важнее первого.

– Траянчик, для тебя корреспонденция! – томно выдохнула Соня.

Подойдя к его столу, она положила перед ним небольшой бумажный пакет. Журналист, снова разговаривавший по телефону, ущипнул даму за бочок, и та, взвизгнув и притворно негодуя, погрозила ему пальчиком.

– Ага, значит, Дана что-то получила курьерской доставкой? И ты связался с фирмой? Они не знают, что именно и от кого? Плохо работаешь! Предложи больше денег, а также бесплатное упоминание об их фирме в самых лестных тонах в моей статье на грядущей неделе. На такое они клюнут, пиар всем нужен. Выясни, кто и когда отдал пакет для Даны. Чао!

Положив трубку, Траян радостно потер руки. Он походил на толстого паука, сидящего в центре паутины, – ему не требовалось бегать туда-сюда с высунутым языком и судорожно собирать жареные факты: он наладил великолепную сеть информаторов, которые отлично знали свое дело. Его работа заключалась в том, чтобы в редакции или дома принимать звонки, СМС-сообщения или послания по Интернету, суммировать их, отдавать приказания и снова ждать – и вскоре сенсация появлялась на жестком диске одного из трех его компьютеров.

Так было и в этот раз. Дана Драгомирович-Пуатье получила нечто по курьерской службе «Пегас» около семи утра, после чего к ее дому приехал наряд полиции, а вскоре пожаловал и инспектор Кранах собственной персоной. Значит, произошло что-то из ряда вон выходящее. Это связано с посылкой, журналистский инстинкт Траяна никогда не подводил. И он непременно узнает, что же было в пакете на имя Даночки-герцогини. Если делом занялся Кранах, Траян просто обязан заглянуть ему через плечо. Возможно, именно этот скандал поможет ему одержать победу над наглым полицейским! С каким бы удовольствием Траян написал в рекордно короткий срок передовицу «Крах Кранаха: легендарный инспектор, осрамившись, уходит в отставку». Ух, он бы голову свою отдал за это!..

Траян в нетерпении разорвал желтоватую оберточную бумагу. Его глазам предстала небольшая пластмассовая коробка. К ее крышке был прикреплен конверт. Бурмистров открыл его и извлек лист бумаги, на котором косоватым почерком было нацарапано несколько строк.

«Это мой подарок «Королевскому Сплетнику». Я уже однажды присылал вам подобное, настало время повторить это вновь. Я вернулся! Смерть для меня не помеха! Навечно ваш в ужасных снах Вулк Сердцеед, он же Вулк Климович».

Журналист хмыкнул. Что за проделки сумасшедшего? Сердцеед в самом деле присылал в газету внутренности жертв, этим в «Сплетнике» гордились, в небольшом музее газеты выставлялись даже черно-белые фотографии страшных даров. А «Социалистическая Герцословакия» двадцать лет назад подробно и с пафосом освещала процесс над «выродком и монстром» Вулком Климовичем, приговоренным к смертной казни. Но какое ко всему этому отношение имеет анонимная посылка?

Внезапно Бурмистров вспомнил: у жертвы, той самой проститутки, найденной утром, место убийство которой осматривал сам Кранах, кто-то вырезал сердце и прочие внутренности. Неужели…

Траян вспотел, чувствуя, что его пульс участился. А что, если маньяк вернулся? Конечно, не Сердцеед или Климович, давным-давно превратившиеся в тлен, а их последователь, который решил копировать те убийства? Траян цинично подумал, что это было бы редкостной удачей – на этом «Сплетник» и он сам могут заработать миллионы! В особенности если убийца решит идти по стопам своего предшественника из 1923 года и присылать в редакцию части человеческих тел.

Черная крышка с трудом поддалась, в лицо Бурмистрову ударил едкий запах. Траян, затаив дыхание, уставился на то, что лежало на дне коробочки. Это были две окровавленные почки. Чувствуя дурноту, Траян резво выскочил из кресла и опрометью бросился в туалет. Его душили рвотные спазмы. Он провел около десяти минут над умывальником, растирая лицо холодной водой. Мысли крутились в одном направлении – Вулк вернулся! Но какой из двух? Судя по всему, оба сразу! Завтра же «Королевский Сплетник» оповестит об этом миллионы своих преданных читателей. Желательно на первой полосе дать фотографию жертвы. А также изображение подарка, присланного в редакцию. Инспектор Кранах может возмущаться сколь угодно долго.

Чувствуя, что наткнулся на небывалую сенсацию, которая встречается единожды за всю карьеру, Траян вышел из туалета и направился в свой кабинет. Когда он подошел к двери, то услышал душераздирающий вопль. Он ворвался к себе и увидел пышнотелую Соню, державшую в руках коробку с почками.

– Боже мой! Это… это… Я зашла к тебе, а тут такое…. Это…

– Не беспокойся, это не мой завтрак, – грубо ответил Бурмистров и вырвал из дрожащих рук Сони коробку. – Всего лишь две человеческие почки, которые мне прислал маньяк. Зачем делать из этого трагедию?

Вместо ответа Соня в глубоком обмороке шлепнулась на пол. Ничего, придет в себя! Не хватало ему еще суетиться из-за этой глупой гусыни! Тоже мне, нервная особа, можно подумать, не видела человеческих почек!