Она переставила лестницу и осторожно поднялась. Взяла винтовку, медленно спустилась и положила на стол, тот, на котором Сестры месили тесто на хлеб. Сестра Пег тщательно ухаживала за оружием, затвор был хорошо смазан и идеально двигался. Ей нравилось, как стреляет эта винтовка, четкий спуск, чистый звук выстрела. Раз в году, в мае, в том месяце, когда погиб брат, Сестра Пег снимала сестринское одеяние и надевала простую рабочую одежду. Садилась на автобус и ехала в Оранжевую Зону. Винтовка ехала рядом с ней, спрятанная в вещмешке. Она расставляла мишени за ветрозащитной полосой – банки, иногда яблоки или арбузы – или прибивала листы бумаги к дереву.

Она зарядила винтовку и вынесла в обеденный зал. С годами она стала ощущаться в ее руках тяжелее, но Сестра Пег была в состоянии с ней управляться, даже с отдачей, которую смягчала вставленная в трубку пружина, соединявшая винтовку и плечевой упор. Это очень важно для последующих выстрелов. Выбрав позицию у люка, откуда просматривались коридор и окна, она села.

Решила, что стоит уделить время молитве. Однако с заряженной винтовкой в руках обычная молитва выглядела не совсем уместно. Сестра Пег надеялась, что Бог поможет ей, но она также верила в то, что Он предпочитает, чтобы люди сами о себе заботились. Жизнь – испытание, и пройдешь ты его или нет, зависит от тебя. Прижала приклад к плечу и посмотрела поверх ствола.

– Только не мои дети, – сказала она, потянув на себя рычаг затвора и досылая патрон в патронник. – Только не сегодня.

– Всадник приближается!

Волна напряжения прокатилась по стене. Что-то менялось. Стена Зараженных расступилась, образуя коридор, точно так же, как вчера. По коридору мчался всадник, один. Все стоящие на стене мгновенно взяли его на прицел, прижимая оружие к плечам и накладывая пальцы на спусковые крючки. Был четкий приказ не стрелять, но желание нарушить его было очень сильно. Всадник продолжал приближаться. Встал в седле. С такого расстояния было сложно понять, мужчина это или женщина. Он что-то кричал, но слов было не разобрать. Держа одной рукой поводья, другой махал над головой. Что это? Угроза? Или мольба о снисхождении?

Стоя на командном посту, Питер отчетливо понимал, что сейчас случится. Новобранцы неопытны, в них нет военной выучки; они понимают лишь непосредственные команды в данный момент.

– Не стрелять! – заорал он. Но больше не успел сказать ничего.

Алиша вырвалась на освещенный периметр.

– Это ловушка!

Ее слова были ему совершенно непонятны.

Она дернула поводья, и конь резко остановился.

– Это ловушка! Они внутри!

Крик слева от Питера.

– Это та женщина, что вчера ночью была!

– Она Зараженная!

– Застрелить ее!

Первая пуля пронзила правое бедро Алиши, раздробив ей бедренную кость. Вторая попала ей в левое легкое. Передние ноги коня подогнулись, и она упала вперед, ему на шею. За первыми выстрелами последовала полноценная пальба. Взлетали фонтаны пыли, Алиша ползла, укрываясь за телом упавшего коня, изрешеченного пулями, мертвого. Звучали выстрелы, пули находили свою цель. Алиша ощущала их, будто град ударов кулаками. Левая ладонь, простреленная, будто яблоко. Подвздошная кость справа, разлетевшаяся на осколки, будто граната. Две пули в грудь. Вторая срикошетила от четвертого ребра и прошла по диагонали через грудную полость, сломав ей второй поясничный позвонок. Она изо всех сил старалась не высовываться из-за тела погибшего коня. Взлетали брызги крови от каждой попавшей в него пули.

Пропала, подумала она, когда ее стала окутывать тьма. Все пропало.

Большая часть Зараженных появилась в городе в четырех местах: на центральной площади, в юго-западном углу водохранилища, из большого канализационного колодца в Эйчтауне и в разгрузочной зоне за воротами. Остальные пробрались сквозь плотную землю в других местах, собираясь в небольшие стаи по всему городу. Полы домов, заброшенные участки, заросшие сорняками, где когда-то играли дети; улицы, разделяющие плотную застройку городских кварталов. Они рыли и ползли. Они двигались по канализации и водоводам. Они были умны, они находили самые слабые места. Четыре месяца они продвигались по естественным и рукотворным ходам под городом, будто нашествие муравьев.

Идите же, приказал их хозяин. Исполните свое предназначение. Делайте то, что я приказал.

Стоя на помосте, Питеру не пришлось долго раздумывать над смыслом слов Алиши. Среди грохота стрельбы – многие солдаты, заразившись безумием толпы, начали стрелять даже по нарикам – он ощутил, как все сооружение под ним пошатнулось. Будто металлическую решетку у него под ногами взяли за один конец и встряхнули, как ковер. Тошнота, головокружение, будто морская болезнь. Он посмотрел в сторону, пытаясь понять, откуда исходит это движение, и услышал крики. Второй рывок, и все сооружение начало падать. Потеряв равновесие, Питер упал навзничь, на решетку. Звучали выстрелы и вопли. Над ним свистели пули. Ворота, закричал кто-то, они открывают ворота! Стреляйте! Стреляйте в ублюдков! Стон гнущегося металла, и помост начал падать в сторону от стены.

Он перекатился на край.

Остановиться было невозможно, схватиться не за что. Мимо катились тела, улетая в темноту. Перекатившись через край, он схватился за скользкий металл. Опорный штырь. Его тело закачалось, как маятник. Долго он так не удержится, его падение лишь отсрочено. Под ним раскачивался город, заполненный звуками выстрелов и воплями.

– Давай руку!

Это был Джок. Он прижался к ограждению, опуская одну руку вниз. Помост повис под углом в сорок пять градусов к земле.

– Хватайся!

Серия громких щелчков, последние болты, вылетающие из стены. Пальцы Джока – в считаных дюймах от пальцев Питера, превратившихся в мили. Время, два разных потока. Один – шумный, спешный, наполненный насилием, и второй, параллельный первому, в котором Питер и все вокруг него, казалось, двигалось в замедленном темпе. Его хватка за стержень слабла. Вторая рука болталась в воздухе, пытаясь поймать руку Джока.

– Подтянись!

Питер дернулся вверх, изо всех сил.

– Готово!

Джок держал его за запястье. Под ограждением появилось второе лицо. Апгар. Он протянул руки вниз, а Джок потащил Питера вверх. Апгар схватил его за ремень. И они вытащили его, вдвоем.

Помост начал падать.

Началась бойня.

Вырвавшись из укрытий, Зараженные заполонили город. Ринулись к стене, расшвыривая людей. Прыгали с земли, с крыш, будто зеленый фейерверк. Вырывались из-под земли в убежищах и убивали сидящих внутри, проламывались сквозь пол в домах, вытаскивая спрятавшихся в шкафах и под кроватями обитателей. Проломили ворота, которые, несмотря на свою прочность, не были приспособлены для отражения атаки изнутри; все, что требовалось, чтобы открыть город вторжению, – вырвать засовы из колец, снять стопоры и толкнуть.