– Нет, здесь очень влажно.

Футболка с удлиненными рукавами и джинсы, несмотря на жару, после встречи с океаном сохли медленно, челка прилипла ко лбу, и даже дышать становилось труднее. Раздался шорох, и тощая цепкая обезьяна пронеслась стрелой, перескакивая с ветки на ветку. Валя вздрогнула, отругала себя за испуг и мысленно пробурчала: «Скорпионы… знаю я, кто такие скорпионы. У них хвосты загнуты вверх». Она не заметила тот переходный момент, когда с нее слетели погоны сотрудника туристического агентства «Профи-круз», сейчас даже мысленно она не смогла бы надеть на себя деловой костюм и нацепить очки с простыми стеклами. Взгляд постоянно тянулся к Павлу (негодование, впрочем, тоже), но когда пришлось идти под горку, отвлекаться уже не получалось – нужно смотреть только на то, что под ногами, если хочешь остаться цела.

– Мы так будем идти миллион лет? – недовольно произнесла Валя, решая внести свою лепту в великое путешествие. – Может, вы предпримете какие-нибудь действия?

Она споткнулась, схватилась за ветку, не удержала равновесия и шмякнулась на колени. Неподалеку вспорхнула красная птица и с криком полетела прочь.

Павел остановился, развернулся, и к Валентине протянулась крепкая рука.

– Осторожнее, вы перепугаете всех в округе, – произнес он с наигранным укором. – И вперед вас пустить невозможно, и сзади оставлять нельзя.

– Я всего лишь споткнулась, – возразила она, игнорируя предложенную помощь, но грязь оказалась слишком противной, она прилипла к кроссовкам и не давала возможности подняться. Пришлось класть руку в его ладонь. – Спасибо, – сдержанно ответила Валя, поднявшись, и посмотрела на перепачканные джинсы.

– Не обращайте внимания, – посоветовал Павел, – скоро будет еще хуже.

– Спасибо, утешили. Как вы собираетесь искать ручей?

– Залезу на дерево. – Он пожал плечами. – Вон подходящее.

Валя проследила за его указательным пальцем и увидела извилистое дерево высотой метров в тридцать: тощее, страшное, ненадежное, с редкой и жалкой листвой.

– Это подходящее? – уточнила она.

– Да, я подыскивал именно такое.

– Вы знаете, я тоже не собираюсь приносить соболезнования вашим родным и близким.

– Не придется, – перебил Павел и шагнул к ней.

Расстояние между ними и без того было небольшим, и теперь сократилось до минимума. Сантиметры, бесконечно разделяющие и в то же время притягивающие друг к другу. Валя даже почувствовала тепло его тела, увидела струйку пота, стекающую с виска. Рыжий. Ага, он рыжий. Ковбой. Злой и наглый ковбой. Тренажерный зал ему подавай, сауну…

Мысли спутались, в душе появился жар и… злость. Злость на себя.

– Хорошо, взбирайтесь на свое дерево, – кивнула Валентина, желая, чтобы Павел как можно скорее отошел от нее. – Найдите ручей, и мы пойдем к нему. А что у вас в мешке? – Чувствуя первые приступы голода, она не сдержала любопытства.

– Одна очень хорошая штука. Спутниковый телефон. Если вы закапризничаете или поранитесь, я мигом верну вас в отель. Видите, Валентина, какой я хороший, а вы меня совсем не любите. – На его губах появилась улыбка, но быстро исчезла. Павел развернулся и направился к дереву.

«Сами не закапризничайте и не пораньтесь, – фыркнула она, – если про скорпионов я знаю хоть что-то, то первая медицинская помощь для меня – темный лес. – И, демонстративно отвернувшись, добавила: – Мог бы хоть бананов захватить!»

Павел полез. Несмотря на явно хорошую физическую подготовку, его продвижение не было легким. Дерево скользкое, а от веток и корней, свешивающихся вниз, стоило ждать подвоха, а не помощи. Если бы Павел был маленьким и юрким, Валентина волновалась бы гораздо меньше (а она волновалась!), но он был высокий, с широкими плечами и узкими бедрами, длинноногий. Гибкое дерево, всю свою жизнь тянувшееся к свету, тряслось под ним и издавало нервные шуршащие звуки.

«Погибнет в расцвете лет. Идиот, – тяжело вздохнула Валя. – И это случится на моих глазах. Прямо сейчас. Тукан. Да-да, еще один тукан на мою голову».

Но если обычно прозвище «тукан» она припечатывала с негодованием и раздражением, то теперь оно наполнялось иным смыслом. В нем сквозила нота уважения.

Уже через полминуты Валя твердо знала, что Павел залезет на верхушку и найдет ручей или реку. Спустится и пойдет дальше.

– Ну как? – закричала она, подпрыгивая, практически потеряв его из вида. Но ответа не последовало, он не услышал ее. – Тукан, – топнула ногой Валя и скрестила руки на груди.

* * *

Павел Этлис ко многому относился философски, и отдых в дрянном отеле вполне мог пережить, тем более что жареными бананами кормили все же не каждый день. Но профессиональные привычки дают о себе знать двадцать четыре часа в сутки, да и хамство это – драть с клиентов бешеные деньги за ноль услуг и ноль удовольствий. Он ждал почти год и рванул сюда один, потому что хотел переключиться, расслабиться, отвлечься от зудящих в голове фраз.

В этих краях он бывал и ранее, он вообще тяготел к дикой природе. Наверное, оттого, что никогда не чувствовал себя комфортно в офисе, среди кучи бумаг. Костюм, галстук, белая рубашка… Душно. Не для его характера. Но это вовсе не означало, что работал он плохо. Нет, он работал мастерски. Лихо, быстро, точно, легко. Получал удовольствие от заслуженных побед, громил врагов и взваливал на плечи новые тяжести. Кто-то боялся его, ненавидел, обожал, любил…

Валентина сразу зацепила его, она походила на непоседливого воробышка, который принял решение стать цаплей. Худенькая, светленькая, с янтарно-коричневыми глазами, острым носиком и вздернутым подбородком, она просто не могла не обратить на себя внимание. Павел мгновенно решил, что проведет с ней остаток отпуска, но стремительной победы не ждал, и это подстегивало еще больше. Валентина сердилась, пыталась поставить его на место, важничала и… была так мила. Девочка, маленькая гордая девочка. Ему нравилось смотреть на нее.

А потом оказалось, что она представитель «Профи-круз»…

– Вы точно видели реку? – спросила Валя. – Я вам верю, но, может, от высоты у вас возникли галлюцинации?

Павел улыбнулся и, не оборачиваясь, вынул нож – заросли становились гуще, через пять метров не получилось бы идти вперед, не прокладывая себе дорогу. Молодые ветки смешались со старыми, образовав почти сплошную сеть, которая неизвестно когда закончится. «Ты не заденешь меня подколами, крошка», – усмехнулся он.

– Увидеть я ее никак не мог, здесь деревья по сорок метров. Интуиция, лишь интуиция. – Павел представил, как сверкнули Валины глаза, и почувствовал тепло в груди. Какая же она славная… Откуда, черт побери, взялась эта нежность? «Старею, – иронично подумал он, – если сопливые девчонки производят на меня такое впечатление сейчас, то что же будет потом». Развеселившись, он принялся резать ветки и стал боком пробираться вперед. – Осторожнее, берегите лицо, – предупредил он.