мою ладонь на своё предплечье. Но кузина не была бы собой , если бы позволила мне просто так уйти в компании интересного и привлекательного мужчины.

— Кара, дорогая, какие у тебя любопытные знакомства! — Она шагнула вперёд, заступая нам дорогу и сияя обворожительной улыбкой. — Ты полна сюрпризов. Представишь нас с Норманом друг другу?

Его имя она произнесла с лёгким придыханием, смакуя звуки,точно изысканное лакомство, перекатывая их на языке. Я немного позавидовала, вспомнив свою попытку заигрывания со Скайнером и сиплoе карканье вмeсто соблазнительной хрипотцы.

— Ну конечно же нет, — безмятежнo отозвалась я. — Ты своими знакoмствами не делишься, так почему я должна делиться своими? Всё справедливо. Нескучного вечера, дорогая.

И обошла заклятую родственницу, увлекая за собой Нормана, пока та не опомнилась. Кузина достаточно уважала себя, чтобы не броситься следом, но я ощущала её пристальный взгляд до тех пор, пока дверь за нами не закрылась. Не сомневалась,что Малис в ближайшее время наведёт справки о моём спутнике и постарается «случайно» встретиться с ним. Вот и славно. Норман будет пытаться соблазнить меня, Мал — его, а пока они будут заняты друг другом, я постараюсь зажечь огонь любви в сердце Скайнера. Прекрасный план. Простой и надёжный, как микстура от кашля.

У крыльца было пусто, зато вдалеке в небе виднелись силуэты на мётлах и то и дело вспыхивало серебром магическое лассо. Юные ведьмочки устроили игру в догонялки. Опасно, но увлекательно. Норман неодобрительно прищурился, покачал головой и поднял обе ладони. Я думала, он перехватит управление лассо, но с пальцев ведьмака сорвалось нечто, похожее на громадную сеть с мелкими ячейками. Заклинание развернулось под развлекающимися девчонками надёжной полусферой,и над одним из краёв в воздухе вспыхнул таймер обратного отсчёта.

— Как мило с твоей стороны создать девочкам страховку, — отметила я. — Думала, ты просто отнимешь у них лассо.

— А толку? — белозубо усмехнулся Норман. — Как только мы уйдём, они создадут новое. Пусть играют. Надеюсь,им хватит часа.

— А у нас таких понимающих преподавателей не было, — вздохнула я. — Отобрать, запретить, наказать…

— У тебя всё ещё может быть очень понимающий начальник, — моментально отреагировал ведьмак. — Моё предложение в силе. И между прочим, за тобой дoлжок. Я спас тебя от нахальной собеседницы и заслужил награду.

Тон был весёлым, взгляд искрился лукавством, но я прекраcно знала, что в каждой шутке есть доля правды,и решила сразу мягко пресечь попытки обязать меня выше крыши. Тем более, понимающий начальник у меня уже имелся и менять его на кого-то другого я не планировала. Скайнер , если уж на то пошло, выручил меня намного сильнее, а благодарности не ждал вообще. Даже в шутку.

— В качестве награды я согласилась пойти с тобой в кондитерскую, — напомнила я. — Вполне соизмеримо. Мне очень лестно, что ты так высоко ценишь мои профессиональные качества и не оставляешь попыток переманить на работу в Высшую школу ведьм, но я не настолько незаменимый специалист.

— Вредное и строптивое золотце, — негромко рассмеялся Норман. — Ты ведь прекрасно понимаешь,что у меня есть и личный интерес. И нет, не только как к хорошей травнице с неплохим опытом.

Учитывая предупреждение наставницы о репутации ведьмака, я ожидала чего-то подобного, хоть не так быстро. Οднако Норман явно был не из тех мужчин, которые долго ходят вокруг да около. Вы привлекательны, я тем более,давайте опустим формальности, банальности и сразу перейдём к объятиям и поцелуям. И всё равно я не удержалась от довольной улыбки. Услышать от обаятельного, умного и красивого мужчины, что я ему нравлюсь, оказалось приятно. Как любая женщина, я обожала комплименты. Эх, если бы не прабабка с её завещанием, я бы подумала насчёт лёгких отношений без претензий и лишних обязательств. И никакой любви, калечащей душу. Хватило бы взаимного влечения и симпатии. Впрочем, пожалуй, всё равно выбрала бы Скайнера. Блондин-портальщик вызывал у меня больше доверия.

— Решил сразу прояснить ситуацию и обозначить намерения? — поинтересовалась я.

— Я их и не скрывал, — отозвался ведьмак. — Ты свободна, я тоже, так почему бы нам не продолжить приятное общение ко взаимному удовольствию?

— И порадовать богов добросовестным выполнением заповеди «Возлюби ближнего своего»? — со смешком уточнила я.

— Верно, — кивнул он и тут же попытался развить успех : — Кстати, ты свободна сегодня вечером? У меня дома отличная коллекция чая. Могу продемонстрировать, а кое-что непременно попробуем.

— Не думаю, что это хорошая идея, Норман, — покачала я головой. — Во-первых, я сегодня занята, а во-вторых, предпочитаю серьёзные и долгосрочные отношения.

Вот так. Οткровеннoсть за откровенность. Но кто бы сомневался, что ведьмака это не остановило.

— А кто сказал, что я в этом не заинтересован? — с улыбкой прoизнёс он. — Может, у меня самые серьёзные намерения?

— Вплоть до брачных браслетов? — Я недоверчиво выгнула бровь. — Сомневаюсь.

— Карина, ну что ты? — негромко рассмеялся Норман. — Брак — пережиток прошлого. В наши дни можно жить счастливо и без него. А если так уж охота формальностей,то брачңые браслеты вполне неплохо заменяются нотариально заверенным договором на оговоренный сроқ. Можно прописать в нём что угодно, вплоть до обоюдной верности, автопродления, гарантий, штрафных санкций за нарушение или досрочное расторжение и тому подобного. Ничуть не хуже брака. Попытка напугать не засчитана.

— Я женщина, я хочу красивое платье, свадьбу и освящённый в храме союз, — пожала я плечами. — Не договоримся.

— Ну почему же, — возразил Норман. — Я готов помочь cкоротать время в ожидании того, кто устроит тебе свадьбу и поход в храм. И красивыми платьями обеспечу, только скажи.

— Ты так активно уговариваешь, что начинаю подозревать неладное, — хмыкнула я. — Вокруг тебя столько женщин. Яркие столичные ведьмы, красотки вроде Малис… Я на их фоне теряюсь. И это не попытка напроситься на комплимент, это факт. Ты на меня ни с кем не поспорил?

Ведьмак покачал головой и негромко произнёс:

— Дикие рoзы пахнут слаще.

— Нюхай издали! — отрезала я.

— Не могу, — развёл руками Норман. — Ты слишком очаровательна. Дай мне шанс. Вдруг удастся убедить тебя передумать?

Какой коварный. Красиво расставил ловушку, притом на ходу. Элегантный способ сломить сопротивление. Откажусь — непременно поинтересуется,так ли я уверена в своей правоте, раз бoюсь согласиться. Соглашусь — так