Сотворив мир, Один и его братья задумали его населить. Однажды на берегу моря они нашли два дерева: ясень и иву. Боги срубили их и сделали из ясеня мужчину, а из ивы — женщину. Так появились первые люди и звали их: мужчину — Аск, а женщину — Эмбля.

Не забыли боги и великанов, за морем, к востоку от Мидгарда, они создали страну Ётунхейм и отдали ее во владение Бёргельмиру и его покрытым инеем потомкам.

Гутрун решила, что ётун, схвативший Хальд, один из потомков Бёргельмира. Прежние, казалось бы, забытые сказки в первый раз не доставили ей радости. Одно дело, на ночь глядя, слушать рассказы много повидавшей старушки или провоевавших всю жизнь стариков, другое — воочию столкнуться с ледяным чудовищем. Ее охватил гнев, дошло до того, что она едва справилась с желанием немедленно вернуться, напасть на ётуна и освободить Хальд.

«Маленькая глупая девчонка, — укорила она себя. — Единственное, чем ты можешь помочь подруге, — это, наконец, сбежать из замка. Только там можно отыскать оружие, способное сразить и ледяного великана, и саму Тёкк. Нельзя терять ни минуты. Забудь о том, что руки и ноги устали, а сердце готово вырваться из груди».

Гутрун с новыми силами бросилась вверх по лестнице. Еще один пролет, еще один. Там вверху окно! Проем с полуциркульным завершением, узкий, вытянутый в высоту, расширялся к внутренней поверхности стены. Через него в лестничный колодец вливался дневной свет, его ни с чем не спутать. Она осторожно подобралась поближе к проему. Окно выходило в заваленный снегом внутренний двор замка. В первый раз за столько дней девушка увидала небо и едва не заплакала. Небосклон затянули низкие, серо-стальные облака, тучи цеплялись влажными космами не только за верхушки крепостных башен, но порой за сами стены. Света более чем на сумерки не хватало. Воздух здесь, наверху, охладился до невозможности, как могла защитить ее тоненькая ночная рубашка! Гутрун обратила внимание и на камень, из которого были сложены стены. Все глыбы были черны как ночь и прорезаны малиновыми прожилками. Другое порадовало девушку: она увидела на стене меч, пробегая через холл на нижнем этаже. Гутрун тут же схватила его, так и бежала, сжимая рукоять обеими руками.

Во дворе никого не оказалось, хотя на этом уровне замок буквально полнился шумами. За дверями в коридорах уже не шептались, а громко бормотали, а то и кричали в полный голос. Шорохи обернулись треском рушившихся деревьев, воем ветра, ударами прибрежных волн. Эти странные голоса, а то и призывы на непонятных языках, плач, мольбы досаждали больше всего. Гутрун не раз застывала на месте, ожидая, что после очередного душераздирающего вопля дверь распахнется, и несчастный обитатель выбежит в коридор.

Разглядела девушка и ворота, высокие, узкие, они тоже завершались арочным сводом. За ними виднелась дорога, ведущая к замку. Низкая облачность не давала возможности детально разглядеть местность, но и так ясно — замок с высокими отвесными стенами располагался на вершине горы. Взобраться на створки не представлялось никакой возможности — стальные, увешанные кружавчиками инея острия защищали ворота от всякого, кто посмеет приблизиться к ним. Такие же острия были натыканы по всей окружности внутреннего двора, и никаких лестниц, ведущих на стены. Из окна просматривались те же выступающие шипы, заполнявшие верхние площадки стен. Все вокруг было устроено таким образом, чтобы удержать обитателей замка внутри сооружения. На внешнюю угрозу здесь, по-видимому, не обращали особого внимания.

Дочь воительницы вспомнила уроки матери, объяснявшей ей устройство крепостей. Если приложить эти знания к данному случаю, получалось, что вырваться из замка практически невозможно. Самый близкий путь на волю через ворота, но створки запирало огромное бревно. Если его вытащить из петель, ворота можно открыть, да только как его вытащить? Для этого необходима по меньшей мере сила ётуна. Выходит, единственная надежда заключается в том, чтобы освободить Хальд и с помощью колдовства отбросить засов. Но это сказать легко! Пустые мечты одолеть ледяного великана.

Гутрун тоскливо оглядела меч, который держала в руках, вздохнула. Какой ущерб мог причинить он огромному, в три ее роста чудовищу? Возможно, стоит поискать более надежное оружие, чем этот клинок? Однако почему она решила, что у нее есть время. Глупо рассчитывать, что ётун единственный, кто охраняет замок в отсутствие хозяйки. А эти вопли за дверями? Кто знает, какие чудища там спрятаны, а вот ётун скоро кинется на поиски.

Что же ей предпринять?

Наплыв безнадежного отчаяния одолел девушку, но это продолжалось недолго. Острием меча она попыталась открыть окно, но безуспешно. В следующее мгновение омерзительный запах ударил в нос. Гутрун отшатнулась, однако тут же припомнила рассказы матери, какие отвратительные запахи порой издавали ее противники на арене, как мерзко вонял сам властитель-колдун.

Наконец она, согнувшись, проскользнула мимо оконного проема и спустилась по лестнице на пролет ниже.

«Больше не думай о том, что задача неразрешима, — приказала она себе. — Если нет другого выхода, попробуй отыскать Хальд. Сосредоточься только на этом».

Неожиданно снаружи донесся громкий оклик. Она прислушалась, затем помчалась назад. «Не обращай внимания на запах», — строго указала себе. Добралась до окна, выглянула во двор. Ётун уже был там, открывая ворота. По другую сторону она различила странных, одетых во все черное всадников. Приглядевшись, девушка ахнула, поняв, что это скелеты! Все они восседали на белесых, аж в синеву, худых до невозможности скакунах.

Послышался скрип внутренних дверей, и двор начал наполняться странными фигурами, полностью укутанными в черные с красным одеяния с лицами, скрытыми под широкими капюшонами. Толпа увеличивалась на глазах.

Наконец ётун справился с засовом, отступил и опустился на одно колено, низко склонив голову.

Воины-скелеты по двое въехали в ворота, следом за ними появилась высокая красивая бледная женщина с длинными, черными, блестящими волосами. Как только она оказалась на внутреннем дворе, фигуры, укутанные в черное и красное, бросились к ней, разом попадав на колени. Их головы тоже, как и у великана-ётуна, были опущены. Заговорили все разом, монотонно, размеренно, напевно:

— Приветствуем тебя, госпожа Тёкк. Пусть всегда будет с тобой сила нашей повелительницы Хель.

Высокая женщина холодно улыбнулась. Толпа одетых в черное и красное существ тут же принялась изображать бурное, неумеренное веселье.

Гутрун неожиданно отпрянула от окна. Малиновые жилки, прорезавшие черный камень, из которого был сложен замок, вдруг запульсировали, начали выдавливать из себя кровавую жижицу.

Последними, под охраной двух воинов-скелетов во двор въехали четыре пленника.

Гутрун едва не вскрикнула.

«Вельгерт! И Торфинн с ней. И дети? Где же моя мать? Странно, — прикинула девушка, — если Тёкк побывала в Долине Эрика и сумела взять в плен эту семью, почему рядом нет матери?»