…Помни, тьма не всегда равна злу, как и свет не всегда приносит добро.

Я резко открыла глаза и села, тяжело дыша. Трясясь и ощущая тошноту, посмотрела на часы. 12:30. Подавила стон. Я проспала всего два часа. Неудивительно, что мне так паршиво. Я тихо пошла в ванную, которую делила со Стиви Рэй, чтобы сполоснуть лицо и постараться смыть сонливость. Плохо, что смыть жуткое предчувствие, появившееся из-за странного сна, было не так легко.

Теперь уже точно не засну. Я вяло подошла к нашему окну с плотными занавесками и выглянула. Стоял пасмурный день. Низкие облака закрыли солнце и свет, а из-за нескончаемого мелкого дождя все казалось размытым. Это идеально соответствовало моему настроению, а также делало солнечный свет терпимым. Сколько времени прошло с тех пор, как я была на улице в дневное время? Я не видела рассвет практически целый месяц. Больше ни секунды нельзя было оставаться в помещении. Я чувствовала клаустрофобию, словно была в склепе, в гробу.

Пройдя в ванную, открыла маленькую стеклянную банку, в которой хранила тональный крем, полностью скрывающий мои татуировки. По прибытии в Обитель Ночи у меня случилась мини-паническая атака, когда я осознала, что до этого никогда не видела подлетков. То есть вообще никогда. Естественно, я думала, это значит, вампиры запирают их в школьных стенах на четыре года. На то, чтобы узнать правду, много времени не понадобилось: у молодых вампиров было достаточно много свободы, но если они хотели выйти за пределы школы, нужно было следовать двум важным правилам. Прежде всего, нужно было прикрыть Метку и не носить никаких знаков школы, выделяющих их.

Во-вторых (и для меня это самое важное), как только подлетки попадали в Обитель Ночи, они должны были оставаться близко ко взрослым вампирам. Изменение от человека к вампиру было странным и сложным, и даже сегодня наука не могла его полностью понять. Но одно в Изменении было точно: если подлеток терял контакт со взрослым, процесс выходил из-под контроля, и подросток умирал. Каждый раз. Так что можно покинуть школу и отправиться на шопинг или типа того, но если держаться вдали от вампиров несколько часов, наши тела начинают процесс отторжения, и мы можем умереть. Неудивительно, что до того, как меня отметили, мне казалось, что я никогда не видела подлетков. Возможно, и видела, но: а) он/она/они скрыли Метки; б) он/она/они поняли, что не могли праздно проводить время, как обычные подростки. Они бы могли быть там, но только все в делах и маскировке.

Причина для этого тоже была понятна. Дело даже не в том, чтобы спрятаться посреди людей и шпионить, или еще в каких-нибудь нелепицах, что приходят в головы людям. Правда в том, что люди и вампиры сосуществовали мирно, но это положение вещей было довольно шатким. Сообщать о том, что подлетки покинули школу и пошли за покупками или в кино, как нормальные дети, значит нарываться на неприятности и неадекватную реакцию людей. Могу себе представить, что такие, как мой ужасный злотчим, сказали бы. Скорее всего, что вампиры-подростки собирались бандами, предавались всевозможным грехам и совершали преступления. Он был придурком, но далеко не единственным взрослым, кого это вывело бы из себя. Так что правила вампиров имели смысл.

Я решительно уставилась в зеркало, накладывая консилер на сапфировые Метки, которые рассказывали миру о том, кто я. Удивительно, как хорошо это средство закрывало их. Когда исчез мой потемневший полумесяц вместе с небольшой сетью голубых спиралей, обрамляющих глаза, я увидела, как вернулась прежняя Зои, и не была уверена, что конкретно чувствую по этому поводу. Ладно, знаю, что во мне изменилось намного больше, чем могли отразить несколько татуировок, но отсутствие Метки Никс шокировало. Я ощутила неожиданное чувство потери.

Оглядываясь назад, думаю, нужно было прислушаться ко внутреннему голосу, схватить хорошую книгу и отправиться прямо в кровать.

Вместо этого я прошептала «Выглядишь круто» своему отражению и натянула джинсы и черный свитер. Потом порылась (тихо, ведь если бы я разбудила Стиви Рэй или Налу, то ни за что бы не выбралась оттуда одна) в своих шкафчиках с одеждой и достала старую толстовку, надела ее вместе с удобными черными кроссовками «Пума», кепкой и крутыми солнечными очками Maui Jim и была готова. Прежде чем (как разумный человек) передумать, схватила сумку и на цыпочках вышла из комнаты.

В главной гостиной общежития никого не было. Я открыла двери и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться перед выходом на улицу. Вся эта фигня со сгоранием на солнце была смехотворной ложью, но дневной свет действительно причинял боль взрослым вампирам. Как подлетку, необычайно «продвинутому» в процессе Изменения, дневной свет мне тоже был неприятен, но я сжала зубы и вышла под моросящий дождь.

Кампус казался совершенно покинутым. Было странно не пройти мимо хоть одного ученика или вампира, направляясь вдоль дорожки, закручивающейся вокруг задней части главного здания (которое все еще напоминало мне замок), на парковку. Мой винтажный «Фольксваген Жук» 1966 года было легко найти среди стильных дорогих машин, которые предпочитали вампиры. Его надежный двигатель поворчал всего секунду, а потом завелся и зашумел как новый.

Я нажала кнопку на пульте от дверей гаража, который Неферет дала мне после того, как бабушка пригнала мою машину. Железные ворота школы беззвучно распахнулись.

Несмотря на то что даже рассеянный дневной свет раздражал глаза и заставлял кожу чесаться, мое настроение улучшилось, как только я выехала за территорию. Не то чтобы я ненавидела Обитель Ночи. Вообще-то школа и друзья стали моим домом и семьей. Просто сегодня мне нужно было что-то большее. Хотелось снова почувствовать себя нормальной: как Зои до Метки, когда моей самой большой заботой было задание по геометрии, а единственной «силой» – сверхъестественная способность находить классные туфли на распродаже.

Шопинг показался хорошей идеей. Площадь Утика Сквер была менее чем в миле прямо по улице от Обители Ночи, и мне нравился там один магазин одежды. С тех пор как меня отметили, мой гардероб, как ни трагично, переполнился темными цветами, такими как фиолетовый, черный и темно-синий. Мне нужен был яркий красный свитер.

Я остановилась на самой дальней парковке за рядами магазинов, посреди которых торчал нужный мне. Деревья здесь росли гуще, так что мне была приятна тень. К тому же почти не было людей. Знаю, что мое отражение показывало нормального подростка, но внутри я все еще была отмечена и сильно нервничала из-за своей первой дневной поездки в мой старый мир.

Не то чтобы я ожидала на кого-то натолкнуться. Я была той, кого мои друзья из старшей школы называли «странной» и «с другой планеты», потому что я любила покупать вещи в элегантных магазинах на окраине города, а не в шумных скучных торговых центрах, пропахших едой с фудкортов. Бабушка Редберд привила мне эти необычные вкусы. Она называла это «хождением по полю», когда брала меня с собой веселиться в Тулсе. Я бы ни за что не столкнулась с Кайлой и ребятами из Брокен Эрроу на Утике, и достаточно скоро знакомые запахи и вид любимого бутика стали творить со мной волшебство. К тому времени, как я купила прикольный красный вязаный свитер, мой желудок перестал болеть, и несмотря на то, что сейчас была середина дня, головная боль тоже прошла.