Варгаса обеспокоило, что энергосистемы оборонительных платформ оказались выключены, не говоря уже о том, что самих этих платформ в разведданных не было и в помине. Для таких планет, как Гиады, оборонительные платформы — дело, в общем, обычное, но отключение их энергосистем с целью маскировки — это неслыханно. Может ли быть такое, чтобы Падший устроил им ловушку? Что ж, если это ловушка, то глупцы получат гораздо больше проблем, чем могли бы себе представить!

— Кажется, нам предстоит бой серьезнее, чем мы ожидали. Раз так — оно и к лучшему, — заключил Варгас, и в его металлическом голосе прозвучало предвкушение.

Прикоснувшись к розариусу, Варгас накрыл ладонью две висящие там черные жемчужины. Капеллан-дознаватель получал черную жемчужину за каждого Падшего, который сознался в своих грехах и стремился искупить их перед смертью. Сегодня Варгас решительно настроен пленить третьего Падшего, что принесет ему новую награду.

Капеллан-дознаватель вихрем пронесся на наблюдательную палубу мостика. С этой точки его взору предстал весь огромный корабль. Варгас видел, как оживают могучие орудийные батареи, способные с легкостью пробить корпус любого космического судна. Из закрытых отсеков поднялись орудия планетарной бомбардировки, используемые главным образом для подготовки объекта перед высадкой Космического Десанта. Однако сегодня они будут использованы с другой целью, поскольку необходимости разрушения столицы нет. Пока нет.

Двери, закрывавшие громадные торпедные отсеки, разошлись — близился момент залпа. Варгас знал, что экипаж его корабля занял предписанные места у боевых пультов. Кибернетические сервиторы — полулюди-полумашины — выполняли свои запрограммированные обязанности в тех отсеках судна, куда радиация, жара и вакуум не позволяли сунуться никому другому.

Командующий Темных Ангелов выглянул из-за пульта на палубу наблюдения. Боевой корабль сближался с планетой, и сквозь пространство космоса к огромному судну неслись тончайшие световые молнии. «Избавителя» почти накрыл приближающийся торпедный залп. Подсознательно Варгас ухватился за пульт управления обеими руками, готовясь к неизбежному толчку.

— Начинается, — сказал он самому себе.

— Лорд капеллан, столкновение с приближающимися торпедами через двадцать секунд, — доложил офицер-тактик.

Двадцать четыре торпеды неслись сквозь пустоту наперерез курсу «Избавителя». Гражданские транспортные корабли и перевозчики, оказавшиеся между торпедами и их целью, разворачивались, закладывали виражи, резко меняя курс. Они демонстрировали маневренность, присущую боевым кораблям, уворачиваясь от летящего разрушительного вала.

Орудийные башни боевого корабля разразились градом заградительного огня против надвигающейся атаки. Несколько торпед взорвалось; большая их часть, пройдя сквозь залповый огонь «Избавителя», сильно сбилась с курса. Четыре торпеды преодолели заградительный огонь неповрежденными. Взвыли корабельные сирены, возвещая неминуемое столкновение.

— Четыре торпеды остаются на курсе сближения! — прокричал тактик, чтобы его услышали за воем сирен.

— Запустить торпеды. Готовьтесь к столкновению! — Голос капеллана оставался спокойным и ясным.

Рванувшись из пусковых установок, торпеды помчались к оборонительным платформам. «Победоносный избавитель» заложил крутой вираж влево в попытке подставить вражеским торпедам лучше защищенный броней борт и уберечь открытые пусковые отсеки от несущейся навстречу разрушительной мощи. Не предназначенный для таких маневров «Избавитель» медленно, сопротивляясь неестественному для себя движению, поворачивал нос.

Первая из торпед угодила в середину корабля. Из точки удара запульсировали волны голубой энергии: защитный экран «Избавителя» поглотил большую часть силы взрыва. Он успешно справился и с двумя следующими торпедами, покрыв голубой рябью весь корабль. Четвертая торпеда достигла цели, поразив корпус судна рядом с передним пусковым отсеком. Защитный экран, истощенный предыдущими ударами, был неспособен противостоять еще одному прямому попаданию.

Взрывом вспороло не столь надежную в этом месте броню, и языки пламени охватили пусковой отсек. Обрезки металла, обломки керамитовой облицовки и брызги жидкого огня пронеслись бешеным вихрем и смели весь экипаж отсека. Разрушения усилили взрывы сдетонировавших боеприпасов и контейнеров с топливом. Заработали автоматические пожарные системы, стараясь изолировать и погасить огонь.

В поврежденный отсек направились сервиторы — расчищать завалы. Технодесантники заняли места возле поврежденной палубы и приступили к ритуальным церемониям, которые позволят восстановить функции управления в обход поврежденных систем.

— Служба предупреждения и устранения отказов сообщает о несущественном повреждении переднего пускового отсека, лорд капеллан, — доложил офицер-тактик.

«Победоносный избавитель» вернулся на курс. Корабль почти достиг зоны высадки десанта. На мониторе тактического обзора была видна россыпь небольших зеленых точек — это транспортные корабли и грузовые суда пытались выйти из зоны схватки.

Переключив внимание с палубы наблюдения на монитор тактического обзора, Варгас заметил нечто странное. Хотя гражданские суда находились в смятении, одно из них следовало опасно близко к боевому кораблю Темных Ангелов.

Раздался сигнал тревоги, предупреждающий об опасности столкновения. Варгас вновь развернулся к палубе наблюдения.

— Рапорт? — спросил он, уже зная ответ.

— Опасное сближение, лорд капеллан. Один из транспортов следует курсом сближения с нами.

— Я хочу, чтобы этот транспорт исчез с нашего пути, — велел Варгас.

— Лорд капеллан? — прозвучал голос офицера, управляющего огневыми средствами.

— Все пушки левого борта, орудия бомбардировки два и четыре, взять на прицел этот корабль. Огонь!

«Победоносный избавитель» подчинился командиру, и вскоре транспортное судно сотряслось. Лазерный и плазменный огонь пронзили корпус транспорта, разрубив его мостик. Артиллерийские орудия «Избавителя» поразили грузовой отсек судна. Корабль накренился, безжизненно дрейфуя в пространстве. По его корпусу плясали языки пламени и электрические разряды.

Внезапно транспорт взорвался. Двигатели столь небольшого корабля никак не могли произвести вспышку столь чудовищной силы. Гибнущее судно превратилось в маленькую звезду. Взрывная волна ударила в левый борт «Победоносного избавителя», и его мостик бешено закачало. Обломки, охваченные пламенем, осыпали боевой корабль, подобно шрапнели, и вызвали серию тяжелых взрывов по всему кораблю.

Иеремия отключил рацию и сделал глубокий вдох. Он вспомнил, как было представлено разведдонесение к этой миссии. При этом присутствовал сам командующий Азраил, Верховный Великий Магистр Темных Ангелов. После того как огласили донесение, несколько капелланов-дознавателей заспорили о том, кто же именно займется этим Падшим и как провести его арест. После нескольких дней размышлений была предложена и одобрена кандидатура лорда Варгаса. Иеремия помнил это очень четко: достигнув согласия между собой, капелланы обратились к командующему Азраилу, который выразил свое одобрение, ограничившись лишь кивком.