– Еще чего! Нет, конечно. Просто интересно. Говорили, с его предыдущими невестами какая-то странная история была.

– Что было, то прошло, – как-то слишком резко оборвал меня Ворон. – Скажи-ка лучше, ты почувствовала, чем надушились особо неразумные девицы?

– Да. Это «Бутон черной розы».

– Королю стало плохо. Заметила?

Я бросила взгляд на возвышение. И правда, что-то происходило не по протоколу. Артан Седьмой, не дожидаясь официального начала ужина, опустошил бокал с каким-то зельем, светившимся голубоватым светом. Неужели противоядие?

– От приворотных духов? Неужели он так слаб? – удивилась я. – Не может быть. Король – один из сильнейших магов Света!

– Во-первых, никто не ожидал такой концентрации из не менее чем двадцати источников. Во-вторых, у короля оказалась аллергия на запах черных роз.

Между тем магистры Вивир и Диор не зря тратили королевское и наше время: после пары слов, брошенных магами, половина красных от смущения и злости девиц встала из-за столиков и направилась к выходу.

– Но это же глупо, – прокомментировала я. – На что они надеялись? Они даже близко к королю не подойдут за ужином, чтобы приворотное наверняка подействовало. Их отчислят?

– Скорее всего, хотя… ряды уже достаточно почищены от заведомо провальных вариантов. Сейчас мы применяем систему баллов. Ну и личное мнение короля тоже учитывается, если он кого-то пожелает видеть или наоборот.

Я поискала взглядом Зайну. Ее рыжие волосы пламенели за вторым от возвышения столиком. Хороший расчет. Первый столик королю не виден, слишком близко он стоял к стене, а вот второй оказывался прямо на линии взгляда. А Зайна, будем справедливы, весьма эффектна в белом одеянии с красным кружевным шарфиком, маскировавшим и без того неглубокий вырез. Сама скромность. Переспавшая со всеми конюхами замка. Как она прошла проверку репутации?

И ей-то не понадобилось создавать темную подкладку для платья. Ей комфортна что светлая, что темная магия. И это странно, очень странно.

Не бывает так, что бы ни говорили о биполярности магий. Я не знаю, может ли магнит поменять полюса, но то, что тьма не может стать светом, а свет – тьмой, даже доказывать не нужно. Это основной закон вселенной.

Можно научиться темным фокусам, как можно научиться светлым. Часть нашей силы не имеет полюса, она универсальна. Но это малая часть. А сущность не подменишь. Как рыбы не могут летать в небе и вить гнезда подобно птицам, так и птицы не могут жить на дне морском.

Так в чем же твоя тайна, сестрица?

Зайна, почувствовав взгляд, начала оборачиваться. Быстро отвернувшись от рыжеволосой, я наткнулась на такой же пристальный, изучающий взгляд Артана Седьмого. Бледность на его лице сменилась легким румянцем, а затравленное выражение глаз – сердитым прищуром. Король изволил гневаться. Ну а я тут при чем? Это его охрана ушами прохлопала приворотное нападение!

– Хм… Похоже, нам с тобой влетит, что за девицами не уследили, – пробормотал некромант.

– Я еще не принята на работу, так что это твоя промашка, – ехидно улыбнулась я.

– Эй, полегче. Я твой начальник, детка. А у начальника всегда виноваты подчиненные.

Но прения сторон пришлось прекратить – мы поднялись на возвышение, поклонились королю и заняли два свободных кресла с краю.

Ворон оказался замыкающим, а справа от меня расположился боевой маг Онрик. И это хорошо: его массивная, как у тролля, но атлетическая фигура заслонила меня от пристального королевского взора.

Почетные места на возвышении отводились членам конкурсного совета. Два кресла с противоположного края пустовали: Вивир и Диор еще выгоняли провинившихся. Моя синеглазая мечта о чем-то шептался с леди Ладарой. Высокий и тощий, похожий на паука длинными конечностями архимаг Махен недовольно хмурился и ворчал себе под нос. Еще бы, такой удар по его репутации! Большинство проштрафившихся претенденток оказались его бывшими ученицами.

Едва из зала выставили последних преступниц и маги быстренько почистили помещение от злостных эманаций, слово взял бывший ректор Махен.

Он посетовал, что вечер первого знакомства омрачен столь вопиющим происшествием, как магическое нападение.

– Но… – и тут в голосе Махена проскользнуло злорадство, а маленькие черные глазки предвкушающе сощурились, – разбираться и наказывать виновниц теперь будет новый ректор, утвержденный сегодня в должности Советом Ока, магистр Сириен. Поздравляю с назначением, коллега, – ухмыльнулся Паук. – Наконец-то я официально передаю бразды правления лучшей магической школой королевства в столь молодые и энергичные руки.

Мой синеглазый работодатель встал, поклонился и вернул ухмылку:

– Спасибо, коллега, но мы здесь собрались не по этому замечательному поводу. Передаю слово его светлейшему величеству королю Артану Седьмому.

Король вставать не стал, смотрел без улыбки и явно жалел, что вообще связался со столь неблагодарным делом, как смотрины.

– Благодарю, магистр, – снисходительно кивнул он, умудрившись из положения сидя взглянуть на всех свысока. – Прекрасные леди, поздравляю вас с официальным открытием королевского отбора. К сожалению, вас осталось очень мало после сегодняшнего демарша особо торопливых девушек…

За его паузой явственно читалось «выбирать не из кого», но король, разумеется, такое не стал заявлять.

– Но зато я смогу уделить внимание каждой из вас, – улыбнулся он, излучая королевское очарование и харизму. Девушки дружно вздохнули. – А сейчас я озвучу, какую королеву ищу я и ждут мои подданные. Хотя я понимаю, что темная сила откладывает отпечаток на характер магистрессы, но… прежде всего королева должна осознавать ношу, которая ляжет на ее плечи. Государыня – будущая мать наследника престола, от нее зависит, каким станет следующий король, то есть будущее королевства. Но от нее зависит и настоящее. Сразу после венчания моя королева станет воплощением Небесной Матери для всех жителей государства, а мать должна быть понимающей и справедливой. И я надеюсь, среди вас найдется такая девушка, которую полюбит мой народ.

И ни слова о том, что ее сможет полюбить сам король.

Плохо. Очень плохо. Артан слишком предубежден против будущего брака. Он воспринимает его как необходимую и неизбежную жертву, только как долг государя.

А ведь небеса не благословят брак, если между женихом и невестой не вспыхнет ни искры чувств.

Когда король закончил короткую, холодную и несколько пафосную речь, к нему подошел менталист Нейсон и передал свернутый в рулон лист. Артан развернул, бегло почитал и кивнул.

– Хорошо. Тем девушкам, кто попался в ловушку случайно и не проявил злого умысла, даю еще один шанс. До первого предупреждения. Остальные выбывают из отбора. Я не приветствую любительниц манипулировать. Но что скажет председатель конкурсного совета? – И король неприязненно покосился на архимага Махена.