— Да, именно так, — пробормотал он. С этими мыслями Владислав проворочался половину ночи, пока не забылся неприятным сном, в котором снова и снова убегал от неисчислимой армии чертей, размахивающей сковородками и крушащими все на своем пути с упорством танков и авиации.

Вопреки сложившейся традиции, проснувшийся Владислав первым делом посмотрел не на часы, чтобы узнать, который час, а на гвоздь с мухобойкой. Чертячья сковородка висела, как ни в чем не бывало, и Владислав вздохнул: дар или проклятие — смотря, с какой стороны посмотреть на приобретенную способность — все еще не пропал.

Он перевел взгляд на электрический будильник и усмехнулся: как обычно, успел проснуться за три минуты до звонка. Привычка просыпаться заблаговременно выработалась быстро, стоило неделю вставать под дикие завывания и треск нового будильника. В первый день Владиславу даже пришлось выпить валерьянки: сердце ушло в пятки при грохочущих звуках и забилось так, словно Владислав не спал, а всю ночь носил тяжести по квартире. Прошлый будильник звенел тихо-тихо, практически «шепотом», плавно врываясь в сон и неназойливо выводя в реальность. По сравнению с ним новый звонок звучал сигналом воздушной тревоги, требующим немедленно покинуть квартиру и спрятаться в бомбоубежище, ибо на город падает ядерная бомба.

Поездка в автобусе на работу показалась мучительно долгой: пассажиры как специально обсуждали вчерашний погром в институте. И даже необычно длинные пробки не заставили пассажиров поменять тему разговора. От прозвучавших версий у Владислава волосы становились дыбом: по мнению пассажиров, в институте занимались секретными опытами по созданию вибрационного оружия и проводили испытания с прототипом тектонической бомбы; в институте произошла смена собственника, а местные мафиози не захотели добровольно передавать институт столичным коллегам. Звучали и не настолько бредовые предположения, но Владислав перестал слышать что-либо, увидев, как в салон вошел бледный мужик с чертом на шее. Время замедлилось в десятки раз: Владиславу показалось, что черт излишне пристально на него посмотрел, и вскоре по его зову спрятавшаяся за углом армия рогатых барабанщиков нападет на Владислава и свернет его в бараний рог вместе с остальными пассажирами и автобусом.

Но черт посмотрел на Владислава, как на пустое место, и продолжил отстукивать забойный мотивчик. В противовес хмурому мужику черт выглядел невероятно счастливым и не вглядывался в лица людей. У Владислава руки зачесались отомстить за вчерашнее, и он с огромным трудом поборол желание дернуть черта за хвост: время простых решений прошло.

Здание института выглядело еще хуже, чем показали журналисты, и его вид пронял бы даже бессердечного. Не осталось ни одного окна с целыми стеклами, шифер превратился в гору осколков, вывеска представляла собой набор букв, в произвольном порядке разбросанных по земле, двери зверски исцарапаны вдоль и поперек, а разбитый асфальт перед зданием отдаленно напоминал скопление льдин во время ледохода.

На территории института скопилось огромное количество народу, но в толпе отчетливо выделялись два человека. Первым оказался главный бухгалтер, моментально прикинувший, сколько денег уйдет на ремонт здания, и потому приобретший довольно-таки бледный вид. Владислав сделал собственные подсчеты и мысленно ему посочувствовал: бухгалтеру придется перепрыгнуть через голову, но списать уйму мебели, оборудования и разных материалов. Конечно, в кои веки появился шанс приобрести современную мебель, но ещё ни один бухгалтер не тратил финансы, не посчитав, что вынимает деньги из собственного кошелька. Он будет до последнего бороться за каждую копейку, и если в институт привезут новую, а не списанную в других организациях мебель, то это событие можно будет смело приписать к настоящему чуду.

Вторым выделявшимся в толпе человеком был директор. Он лично испытал на себе гнев чертей и до сих пор пребывал в состоянии крайней задумчивости. Накопленный за годы учебы и работы опыт не позволял ему поверить в потустороннее и согласиться с тем, что институт навестила толпа взбешенных полтергейстов, но объяснить случившееся, полагаясь на обширные научные знания, директор не мог.

Высматривая в толпе Макара и Геннадия, Владислав увидел Наташу, одиноко стоявшую в отдалении от толпы и взиравшую на здание с некоторой долей отрешенности. Пакета, обвязанного праздничной ленточкой, в ее руках не было, из чего Владислав сделал вывод: Макар еще не появился. Единственное объяснение его отсутствия — он таки напортачил с халатом, и теперь не знает, как вручить лаборантке порванную при стирке и прожженную при глажке спецодежду: дамы любят щеголять в одежде, площадь которой не превышает двух квадратных дециметров, лишь в фэнтезийных или эротических фильмах. Наташа живет в реальном мире и предпочитает не настолько смелое одеяние. К тому же, появись она на работе в подобном виде, рабочий процесс будет моментально сорван: под видом оказания разной помощи в её кабинет как пчелы на мед слетится мужская часть института, начиная от молодых специалистов и заканчивая давным-давно женатыми сотрудниками. Глядишь, и сам директор заглянет — дать втык работникам, бездарно тратящим рабочее время на шатание по чужим кабинетам, и заодно узнать, кто находится в эпицентре всеобщего внимания. Учитывая его возраст и строгое воспитание, директор окажется крайне недовольным кричащим видом лаборантки, и вскоре Наташе придется подыскивать новое место работы.

«Что-то я не о том начал думать», — спохватился Владислав и посмотрел на часы. До появления Геннадия оставалось примерно четыре минуты. Наташа тоже посматривала на часы, и Владислав направился к девушке. Хождение по разбитому асфальту навеяло мысли о толпе чертей в желтых робах, дружно бросившихся в атаку на ровное покрытие с ломиками и отбойными молотками.

Наташа приветственно помахала ему рукой.

— Я принесла нужные книги, — сказала она. — Три штуки. Частично похожие, но в каждой есть материалы, отсутствующие в других. Вам пригодится, я уверена.

Она протянула пакет Владиславу, и он достал одну книгу.

Мягкая обложка, страницы склеены — дешевое издание, неоднократно побывавшее в руках читателей и не рассыпавшееся по страничкам благодаря тому, что кто-то просверлил в ней четыре дырки и скрепил листы капроновой ниткой. Ни фамилия автора, ни название Владиславу ничего не говорили, но он и не думал, что знает работавших в этом направлении людей. Для него подобные книги являлись бредом сивой кобылы, напечатанными для желающих не расставаться с детскими сказками и при этом пытающихся овладеть способностями главных сказочных героев. Как-то: научиться летать, читать чужие мысли, смотреть сквозь стены и другие преграды, знать будущее разной степени удаленности и особенно знать прошлое. Да мало ли, о чем мечтают люди?

Перелистав страницы и бегло прочитав то тут, то там, Владислав понял: ситуация складывается намного серьезнее, чем он предполагал. О чертях в книге упоминалось, и немало, но единственным желанием описанных в книге темных потусторонних сил являлось желание прикарманить душу человека в обмен на исполнение мечтаний и фантазий. Но видимые Владиславом черти отличались от «стандартных», они не выполняли желания в обмен на душу, а тупо долбили по макушке и получали от этого невыразимое наслаждение.