Джилет проверил подпольные хакерские сайты в Паутине — странный злачный квартал в сети. Чтобы получить доступ к такому сайту, требовалось ответить на изощренный вопрос по хакингу, найти и щелкнуть по микроскопической точке на экране или набрать пароль. Ни один из этих барьеров, однако, не задерживал Уайетта Джилета больше чем на пару минут.

С сайта на сайт, все больше уходя в Голубое Нигде, копаясь в компьютерах, которые могли находиться в Москве, или Кейптауне, или Мехико. Или совсем рядом — в Купертино или Санта-Кларе.

Джилет пробегал по машинному миру так быстро, что неохотно отрывал пальцы от клавиш в страхе, что может потерять скорость. Поэтому вместо того чтобы оставлять заметки ручкой на бумаге, как большинство хакеров, он копировал материал, с виду полезный, и вставлял его в окно обработки текстов, открытое на экране.

После Паутины он обыскал пользовательскую сеть — коллекцию из восьмидесяти тысяч сетевых конференций, где люди, интересующиеся каким-либо предметом, размещали сообщения, картинки, программы, фильмы и звуковые клипы. Джилет проверил классические хакерские конференции, такие, как alt.2600, alt.hack, alt.virus и alt.binaries.hacking.utilities, вырезая и вставляя все, что казалось полезным. Уайетт нашел ссылки на дюжины сетевых конференций, не существовавших до его осуждения. Перепрыгнул на них, пролистал и нашел еще ссылки.

Снова поиски, чтение, копирование и вставки.

Под пальцами щелкнуло, и на экране появилось:

мммммммммммммммммммммммммммммммммммммм

Один из мощных ударов испортил клавиатуру, что часто случалось, когда он занимался хакингом. Джилет отключил ее, кинул на пол, подключил новую клавиатуру и снова начал печатать.

Потом приступил к оперативному обмену текстовыми сообщениями. Интернетовские посиделки — нерегулируемая группа сетей без всяких сдерживающих барьеров, где можно найти дискуссии в реальном времени между людьми с похожими интересами. Набираешь свое замечание, нажимаешь «Ввод», и твои слова появляются на экранах у всех, кто подключился на данный момент. Он зашел на посиделки «#хакер» (имя состояло из номерного знака и описательного слова за ним). Именно здесь Джилет провел тысячи часов, делясь информацией, споря, шутя с друзьями-хакерами по всему миру.

После интернетовских посиделок Джилет подался на ББСку, доску объявлений, похожую на веб-сайты, но, чтобы получить к ней доступ, надо только оплатить счет местного звонка — интернет-провайдер не требуется. Большинство из них легальные, но есть и другие — с такими названиями, как «Смертельный Хакер» или «Тихий Омут», — представляющие самые темные уголки сетевого мира. Совершенно нерегулируемые и неконтролируемые. Здесь помещали рецепты бомб, и ядовитых газов, и жутких компьютерных вирусов, способных стереть информацию с жестких дисков половины человечества.

Вслед за зацепками — теряя себя на веб-сайтах, в сетевых конференциях, чатах и архивах. Охота…

Вот чем занимаются адвокаты, когда копаются в пыльных книгах на старинных полках в поисках того единственного случая, который спасет клиента от электрического стула, или охотники, продирающиеся сквозь кусты туда, откуда, по их мнению, только что послышался рев медведя, или любовники, выясняющие суть страсти друг друга…

Только охота в Голубом Нигде не похожа на исследование закоулков библиотеки, или поля высокой травы, или гладкой кожи партнера. Здесь она напоминает изучение целой бесконечной Вселенной, заключающей не только известный нам мир и его нераскрытые тайны, но и миры прошлого и будущего.

Бесконечность.

Щелк.

Он сломал еще одну клавишу — чрезвычайно важную «Е». Джилет бросил клавиатуру в угол кабины, где она присоединилась к своему мертвому товарищу.

Подключил новую и продолжил.

* * *

В два тридцать пополудни Джилет вышел из кабинки. Спина ныла огненной болью от неподвижного сидения в одном положении. И все-таки он ощущал упоительное возбуждение от короткого времени, проведенного в сети, и яростное нежелание уходить от машины.

В главном офисе ОРКП Джилет обнаружил Бишопа за разговором с Шелтоном. Остальные сидели на телефонах или стояли у белой доски, изучая улики. Бишоп первый заметил Джилета и замолчал.

— Я кое-что нашел, — сказал хакер, протягивая пачку распечаток.

— Рассказывай.

— Лучше опусти, — порекомендовал Шелтон. — Только суть.

— Суть в том, — ответил Джилет, — что существует некто Фейт. И у нас назрела нешуточная проблема.

— Фейт? — переспросил Фрэнк Бишоп.

Джилет ответил:

— Это его пользовательское имя — ник. Только он пишет его через «ph», как обычно делают хакеры, помните?

Все в написании…

— Его настоящее имя? — подошла Патриция Нолан.

— Я не знаю. Кажется, никто много о нем не знает — он одиночка, но люди, слышавшие о нем, напуганы до смерти.

— Волшебник? — поинтересовался Стивен Миллер.

— Точно, волшебник.

Подал голос Бишоп:

— Почему ты думаешь, что он — убийца?

Джилет пролистал распечатки.

— Вот что я нашел. Фейт и его друг, некто Свэнг, написали программу под названием «Лазейка». В компьютерном мире «лазейка» означает пробоину в охранной системе, которая позволяет создателям софтвера попадать внутрь, чтобы устранять проблемы, без пароля. Фейт и Свэнг использовали для своей программы то же название, но она немного другая по сути. Она каким-то образом дает им доступ к любому компьютеру.

— Лазейка, — задумался Бишоп. — Как петля на виселице.

— Как петля, — эхом отозвался Джилет.

Нолан спросила:

— Как она работает?

Джилет уже собирался объяснить ей на языке посвященных, потом взглянул на Бишопа и Шелтона.

Лучше опусти…

Хакер подошел к одной из чистых белых досок и нарисовал схему. Пояснил:

— В сети информация передается не так, как в телефоне. Все, что посылается в Интернет, — электронное сообщение, музыка, загружаемая картинка, графика веб-сайта — разбивается на небольшие фрагменты данных, так называемые пакеты. Когда ваш браузер запрашивает что-нибудь с веб-сайта, он посылает пакеты в Интернет. Получатель — компьютер-сервер — собирает вместе частички вашего запроса и посылает ответ — также разбитый на пакеты — вашей машине.

— Зачем информацию разбивают на части? — спросил Шелтон.

Ответила Нолан:

— Чтобы иметь возможность посылать по одним и тем же проводам множество различных сообщений одновременно. И еще, если несколько пакетов потеряются или повредятся, ваш компьютер получит оповещение и отвергнет только проблемные пакеты. Вам не приходится отказываться от всего сообщения.