— Здорово придумано! А почему это кажется тебе неспортивным или слишком спортивным? — заинтересовался Джерри.

— Ну… — замялась Никки, — потому что этот трюк направлен не столько на оптимальное решение задач, сколько на получение максимума баллов, исходя из знания приоритетов компьютера-экзаменатора.

— Но ведь ты всё равно должна решать предложенные задачи?

— Конечно.

— А использование информации вне школьной программы будет являться корректным по сути задачи?

— Естественно, иначе компьютер сразу снизит оценки.

— Тогда не волнуйся, эти трюки стары, как сам мир студенческих экзаменов. Ты имеешь право использовать все незапрещённые способы повышения своих баллов. Экзамен — вполне спортивное понятие. Всё в порядке — это я говорю тебе как эксперт по человеческой этике, — уверенно заключил Джерри.

— А-а, тебе понравилось быть экспертом?

— Да, это было неплохо! Полицейский Горбин завёл целое судебное дело всего лишь на основании моих слов…

— Ну, ещё и разгромленного склада…

— Это мелочи! — И они оба засмеялись.

Осталось две недели до экзамена.

— Я была вчера у Большой Терезы на перевязке спины — и вот, смотри, — помахала Никки обнажёнными руками, — с меня сняли силовые рукава! Она считает, что здесь связки достаточно окрепли. С ногами тоже неплохо, но остаются проблемы в мышцах спины. Ещё несколько месяцев нужно будет сидеть в инвалидном кресле… — добавила Никки огорчённым голосом. — Я, кстати, спросила, когда тебя отсюда выпишут. Она сказала, что сейчас твоё состояние таково, что они могут отпустить тебя в любой момент. И знаешь, у меня сложилось впечатление, что совсем не случайно Тереза заставила именно тебя помочь мне освоиться в госпитале. Полагаю, она решила, что забота о девочке-монстре поможет и тебе самому справиться с депрессией.

— Вот как! — разозлился Джерри. — Так это всё было подстроено?!

— Извини, но думаю — да.

— Терпеть не могу, когда мной манипулируют, как младенцем! — Он совсем разъярился и вскочил на ноги.

— Джерри, — спокойно заговорила Никки, — люди всегда пытаются манипулировать друг другом, а уж взрослые крутят детьми, как считают нужным. Когда ты слишком юн или глуп, ты не замечаешь этих манипуляций. Когда ты достаточно вырос, то это тебя начинает бесить — вот как ты сейчас сердишься. Но если ты стал совсем умным и взрослым, то ты сам оцениваешь — насколько тебе нравится то, на что тебя толкают другие. И тогда ты трезво принимаешь это или же, наоборот, сопротивляешься изо всех сил. Для тебя становится важнее не сам факт попытки воздействия на тебя, а то, насколько это соответствует твоим интересам и желаниям.

— Значит, я ещё недостаточно взрослый и умный, чтобы не сердиться на такие вещи! — буркнул Джерри.

— Ты жалеешь, что меня познакомили с тобой? — улыбнулась Никки. — Ты предпочёл бы, чтобы Пятнистый Сэм научил меня завтракать и показал мне парк?

— Нет, совсем нет… — смутился Джерри.

— Вот и не сердись, чудак.

— Всё-таки, — покачал головой Джерри, — ты слишком мудра для своих лет.

— Невозможно быть слишком мудрым, — нравоучительно произнесла Никки, — тем не менее все жалуются на свою память, но никто не жалуется на собственный ум.

До экзамена осталась неделя. Они вышли в парк подышать свежим воздухом и дать отдых глазам, уставшим от мониторов.

— Есть хорошие новости… — сказала Никки, отмахиваясь рукой от большой жёлтой пчелы. — Звонил адвокат Дименс. Он занимается оформлением астероида для меня и получением кредитов для нас обоих. Говорит, что мы наскребём денег на первый год. Хороший человек… его юридическая контора готова выступить поручителем-гарантом, если у нас возникнут проблемы с банками. Полагаю, что это очень необычный для юриста поступок… Осталось только сдать экзамены.

— Только! — фыркнул Джерри. — У меня голова уже раскалывается от теорем, физических уравнений и химических формул. Просыпаюсь от математических кошмаров — будто я забыл, что такое дивергенция и ротор! А мне надо с помощью дивергенции налить куда-то воду, а с помощью ротора — её перемешать.

— Мне ещё хуже! — воскликнула Никки. — Вместо прелестных математических лемм и красивых физических эффектов я пытаюсь запомнить годы жизни каких-то президентов и итоги кровавых сражений. Мне кажется, в древности все правители были чокнутые. Если какой-нибудь царь не выпустил кишки хотя бы десятку тысяч соседей, то чувствовал себя полным неудачником…

Один день до экзамена.

По результатам предварительных тестов у Робби-экзаменатора Никки и Джерри всё ещё редко набирали нужные баллы. Но изменить что-то было уже нельзя.

Все финансовые вопросы уладились стараниями адвоката Дименса. Колледжские мониторы арендованы, доставлены и установлены. Ровно в десять часов завтрашнего утра начнётся тест. Не обычный экзамен: твоё изображение будет транслироваться на всю Солнечную систему! Ужас!

Накануне решающего дня Джерри била нервная дрожь. Никки успокаивала его:

— Не думай о телевидении, сосредоточься на задачах. В перерывах камеры отключаются, так что забегай ко мне на стаканчик сока. Я верю, что всё будет хорошо.

Но это помогало плохо. Джерри нервничал всё больше и даже не смог ничего съесть на ужин. Никки слегка прикрикнула на него:

— Да что с тобой, Джерри-лев? Ты не испугался броситься с голыми руками на убийцу массой в полтора центнера, а тут раскис из-за паршивого экзамена!

Тогда Джерри не выдержал и сказал, чего он боялся больше всего:

— А что будет, если ты наберёшь баллы, а я — нет? Ты станешь этим… эйнштейнианцем и… всё!

— Вот в чём дело… — посерьёзнела Никки. Но думала она недолго. — Если так случится, то я тоже не пойду в Школу Эйнштейна. Ты же мой друг, я не могу тебя бросить… Что-нибудь ещё придумаем.

— Так не пойдёт! — испугался Джерри. — Колледж — твоё единственное спасение! В другом месте тебя в два счёта прикончат.

— Я уже решила! — непреклонно тряхнула Никки рыжей головой, подстриженной гораздо аккуратнее, чем раньше. — Поэтому, когда будешь отвечать на вопросы, помни, что если ты не поступишь в Лунный колледж, то я туда тоже не поступаю. Так что всё — включая и мою жизнь — зависит от тебя, Джерри-лев.

— Пошли спать. — Джерри побледнел от такой ответственности. — Надо хорошо отдохнуть перед экзаменом.

— Отличная мысль! — поддержала Никки.

— Может, мне выпить снотворного? — сказал в лифте Джерри. — Не уверен, что я смогу сейчас заснуть.

— Нет, завтра тебе нужна ясная голова. Пошли, я тебя усыплю.

— Как?

— Увидишь.

Джерри переоделся в ванной в пижаму и забрался под одеяло. Никки в коляске подъехала к самой кровати.