– Да, но… я, извините, – конечно, у Николь не было ни единого шанса оправдаться. Ох, на ее месте я бы даже не пыталась этого делать, ведь чем больше она перечит Артур, тем сильнее он накажет ее. Я жила в доме с Артуром куда меньше, но успела понять, что оправдания для него ничего не значат. Возможно, поэтому Артур выделил меня – я была способной рабыней. Мне было жаль Николь, правда, не так, как Мари – Николь сама виновата, и она, похоже, не понимала, что делает себе только хуже.

– Я очень долго не наказывал тебе, Николь, – мне импонировала то, что Артур не называл ее дорогой, – и теперь понимаю, что это было ошибкой. Обещаю, что такого не повторится – ты будешь наказана сегодня. Я буду наказывать тебя каждый раз, когда ты чем-то огорчишь меня, Николь. За любую ошибку, за малейшее непослушание. Ты меня поняла? – Николь молчала. – Я закрывал глаза на твое дерзкое поведение, ведь мне нравилось, как ты печешься о Мари. Но ты злоупотребляла моей добротой. Что ж, пришло время отвечать за свои ошибки. За все сразу, – я понимала, что круглой попке Николь не избежать встречи с ужасным кнутом.

– Хорошо, хозяин. Я поняла вас, – мне показалось забавным, что мы давно перестали называть Артура мастером. Похоже, это решение пришло в голову всем рабыням Артура одновременно.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​– О, это радует, Николь. А теперь ты должна поискать орешник. Отрежь мне несколько тонких ветвей, – хм, орешником в этом доме пока никого не пороли. По крайней мере, с того времени, как Артур привел меня в свой дом. – Срежь несколько штук, лучше всего – три, – ох, в глазах Николь возник ужас – и я догадалась, что Николь уже приходилась быть поротой орешником. – Затем ты пройдешь в свою комнату. Спустишь трусики, поднимешь рабочее платье и будешь ждать меня. Сегодня я объясню тебе, как нужно выполнять работу, за которую тебе платят, и хорошо платят, Николь, – если до этого я завидовала девчонкам, что у них имеются деньги, то сегодня я была рада тому, что Артур не заставляет меня убираться или готовить, иначе мне бы тоже доставалось тонкими прутьями орешника. Возможно, что и каждый день.

Я была ошеломлена увиденным. Ох, не знаю, в чем именно было дело… или Николь слишком разбаловалась, или порка тонкими ветвями относилась к очень строгому наказанию, но она не вынесла никакого урока – не выбежала на улицу, а стала на колени перед Артуром и принялась просить пощадить ее, обливаясь слезами и прижимая руки к своей красивой груди. Мне было немного стыдно за нее, что Николь настолько непонятливая. Я не знала, зачем Николь сейчас унижается перед нами, если Артур все равно выпорет ее ветвями.

– Ох, мой господин. Не бейте меня орешником! Я прошу вас. Я молю! – рыдала Николь. – Вы можете взять кнут… или выпорите меня ремнем. Вы так давно не били меня ремнем, – думаю, Артур исправит этот недочет, но только после того, как он обходит попку Николь прутьями. – Я не вынесу наказания орешником. Я умоляю вас, умоляю! – содрогалась в рыданиях Николь, тогда как лицо Артура не выражало ни капли сочувствия. – Прошу вас, хозяин. Прошу!..

– У тебя есть не больше десяти минут, Николь, чтобы нарезать орешник, очистить его и пройти в комнату, – Артур посмотрел на свои часы. Времени было предостаточно, если Николь сразу же пойдет за орешником… – Думаю, тебе интересно узнать, что будет, если ты не успеешь – я привяжу тебя и накажу. Сначала прутьями, потом ремнем и напоследок – кнутом. Твоя попка долго будет отходить после такого, – мне было жаль непослушную Николь, но себя мне было жаль еще больше, поэтому я не посмела возразить или показать Артуру, что я сочувствую его рабыне. По сути, я такая же рабыня, как и она, и мне все равно не удастся уберечь ее от порки. У меня была возможность избежать наказания, и я ею воспользовалась, не проронив ни слова, не выдав себя взглядом или жестом. Я даже старалась ровно дышать, чтобы не переключить на себя внимание Артура.

Когда Николь выбежала в слезах из комнаты, взгляд Артура тут же изменился. Из колючего он стал приятно обволакивающим. Мне было не по себе от того, что Артур так смотрит – я не знала, куда себя деть. А пока я пыталась сообразить, как мне вести себя дальше, Артур просто мило улыбался и продолжал на меня глазеть.

– Ты умница, Эрика. Сегодня ты сделала большой шаг к нашему счастливому будущему, – на моих щеках заиграл румянец. В эту секунду я чувствовала себя так, словно мне сейчас сделали предложение. Выходит, Артур действительно думает о нас. Возможно, мы даже поженимся, и я обвенчаюсь с Артуром в церкви, чтобы засвидетельствовать брак на небесах. После я лишусь своего хвостика и стану обычной женой. Простой женщиной непростого мужчины. – Я не заметил твоей слабости. Ты была выше всего этого – строга и рассудительна… Такие качества я хочу видеть в своей жене, – последние слова Артура подействовали на меня, как приворотное зелье – я была готова собственноручно высечь Николь, чтобы Артур снова похвалил меня. Какая же я наивная. Наивная хвостатая девушка, пасущая всю жизнь коров. – Сегодня я сделаю для тебя подарок – разрешу подготовить Николь, – что же, это точно должно сблизить нас. Вот только я никого к такому еще не готовила. Была очень волнительно… Я бы сказала, было страшно.

– Ох, Артур, – я осмелилась обратиться к хозяину по имени. Думаю, в таком случае это было оправдано, так как наш разговор был довольно доверительным. – Я очень ценю ваш подарок. А еще очень боюсь… Артур. Ведь я никогда не подготавливала никого к… порке. Это очень-очень волнительно. Я…

– Эрика, – похоже, Артуру надоели мои сумбурно-восторженные речи, – я не собираюсь это с тобой обсуждать. Ты многое не делала до того, как мы с тобой познакомились. Правда? – ох, я снова покраснела, ведь Артур был совершенно прав. – Но теперь ты моя девушка, и должна меня поддерживать, – я невольно подавилась слюной – совсем недавно он порол меня за любое сказанное слово, а сегодня назвал своей девушкой… – Теперь мы живем вместе – твоя жизнь изменилась, моя дорогая, – о да, в этом Артур был абсолютно прав – конечно, моя жизнь стала совсем другой. Я даже не представляла, что когда-то буду жить именно так. – Ты стала другой, Эрика. Теперь ты знаешь цену моей любви и знаешь, как добиться ее. Но если я посчитаю тебя непослушной, тогда, малышка, ты потеряешь все привилегии. И сегодня у тебя есть возможность сделать еще один шажок ко мне. Ты можешь ослушаться, пожалеть Николь – и тогда ты займешь почетное место рядом с ней. Я могу вернуть Николь и попросить, чтобы она нарезала орешника и для тебя. Но ты же не хочешь, Эрика…

– Да, я не хочу этого, Артур.

– Вот и чудненько, моя дорогая! Так ты подготовишь Николь, как я тебя попросил? Правда?

– Да, хозяин. Конечно, я подготовлю Николь. Она была непослушной рабыней… Николь заслужила того, чтобы быть наказанной. Вы справедливый хозяин, я буду поддерживать вас, если вы правы, как в этот раз, – мои щеки полыхали – было очень стыдно за то, что я предала Николь. Но Артур выделил меня. Он назвал меня своей девушкой. И я готова сделать все ради того, чтобы мы были счастливы.