перехватывали вражеские боеприпасы еще на средних дистанциях.

Лазерные пушки и немногочисленные турболазеры фрегатов не могли нанести большого ущерба не то что корпусу, а даже щитам звездного суперразрушителя, медленно приближающегося к планете.

Противник все еще не бросил попытки своей «каруселью» подманить «Страж» поближе, но Пеллеон отдал четкий приказ — ближе восьмидесяти единиц к периметру противника его корабль не приближался.

— Сэр, эскадрилья «Ятаган» и прочие скоростные бомбардировщики действуют под щитом, — сообщил вахтенный начальник.

— Авиация противника проявила себя? — поинтересовался капитан Пеллеон, посмотрев на тактическую голограмму.

На ней единственная крупная синяя отметка — корабль самого клона — и находилась в окружении средних и мелких отметок того же цвета.

Корветы сопровождения и МЛА самого «Стража».

Еще несколько эскадрилий действовали непосредственно под поднятым правительством Корлакса-IV планетарным щитом.

Отправленные в «рывок» непосредственно после выхода «Стража» из гиперпространства скоростные бомбардировщики делали свою работу — утюжили оборонительные рубежи противника, чтобы облегчить следующую часть операции по покорению Корлакса.

— С векторов два и десять наблюдаем приближение истребителей противника, — сообщил вахтенный.

— Численность?

— Шесть эскадрилий, сэр.

— Состав?

— «Уродцы», сэр.

Слепленные из различных систем и запчастей самых разнообразных истребителей летательные аппараты, сделанные по принципу «Лишь бы было чему летать и стрелять».

Предполагается, что кустарные переделки и модернизации существуют для улучшения боеспособности кораблей и механизмов.

Но те, кто лепят «уродцев» словно соревнуются между собой в дисциплинах неведомой специальной олимпиады для альтернативно одаренных, создавая нарочно нежизнеспособные и откровенно бесполезные проекты.

Создается такое ощущение, будто организатор этой специальной олимпиады награждает тех кустарных специалистов, которые произведут технику, на которой погибнет больше всего разумных.

— Предложение сложить оружие и сдаться противником получено? — поинтересовался Пеллеон о выполнении первостепенного пункта в алгоритме атаки кораблями регулярного флота противника.

— Отвергнуто, сэр. Через минуту после него наши «Скимитары» начали работу по целям на планете. Еще через тридцать секунд они подняли планетарный щит и объявили боевую тревогу, — четко обозначил хронологию вторжения вахтенный начальник.

— Что ж, мы сделали как предписывает Устав, — пожал плечами Пеллеон. — Направьте эскадрилью «Мститель» для уничтожения выявленной авиации противника. Прикройте их нашей артиллерией до контакта с противником. После этого поднимайте перехватчики первой группы и направляйте вместе с ударными канонерками для зачистки огневых точек на станциях по вектору прорыва «Стража». Второй группе — находиться в среднем периметре охранения звездного суперразрушителя. Третьей группе — «желтый» уровень готовности. Вскоре последует атака с противоположного направления.

— Принято, сэр!

Нет нужды сносить всю орбитальную защиту Корлакса IV.

Она как минимум не так плоха, как могла бы показаться.

Достаточно будет подавить батареи турболазеров и пусковых установок, после чего эти станции прекратят представлять угрозу как для «Стража», так и для десанта, готовящегося к высадке.

* * *

За свою недолгую, зато достаточно бурную карьеру в Пилотском Корпусе Галактической Империи, теперь уже майор Креб повидал немалое количество летательных аппаратов всех мастей и типов.

На большинстве из них ему даже удалось научиться сносно летать в атмосфере и космосе.

На меньшем количестве — летать виртуозно.

Но «уродцы»…

Майор бросил взгляд на голофото с Тией.

Нет, даже, несмотря на свою простоту, веселье и лихое пилотирование, она бы не отважилась летать на подобном металлоломе, конструкция которого могла родиться лишь в голове психически больного разумного, страдающего ненавистью к окружающим.

— «Мститель-Лидер» эскадрилье, — открыл он канал связи с подчиненными. — Шесть к одному. Парная охота. Заградительный залп по вектору шесть. Общее внимание — верхний и нижний эшелоны.

Одиннадцать подтверждающих щелчков.

Дюжина TIE-«Мстителей» разбилась на шесть пар для удобства охоты на «уродцев».

Противник превосходил их численностью — шесть их машин на одного «мстителя».

Но, в то же время Креб и его клоны могли положиться на заводское исполнение, многократно проверенные в бою системы, пушки, ракеты, дефлекторы и спаренные ионные двигатели.

Может быть у противника с этим тоже было все в порядке, но на стороне «Мстителей» имелось одно весомое преимущество.

В девятнадцать километров длиной, огрызающееся на наседающих уродцев огнем турболазеров и ионных пушек.

Не говоря уже о залпах противокорабельных ракет, которые обрушивались на плотный строй шести эскадрилий противника, поражая «уродцев» наряду с энергетическим вооружением «Стража».

И тем самым облегчая работу «мстителям».

Не говоря уже о том, что за кормой истребителей противника виднеется одна «Огненная звезда» (из ее ангара они и вылетели), которая впитывала в себя многочисленные, но практически бесполезные энергетические заряды.

Голос Антиллеса был холоден до равнодушия.

— «Мститель-2» за мной.

Все чувства и эмоции — прочь.

Только холодный расчет.

Ведомый не стал тратить времени на разговоры, только дважды нажал кнопку комлинка, подтверждая приказ.

В его действии, как и в приказе майора, тоже не чувствовалось никакой нервозности.

Как-никак, а они, фактически, одно и тоже.

Просто двенадцать версий одного и того же разумного.

Впереди расцветали огненные вспышки — артиллерия и ракеты «Стража» нашли для себя цели.

Много целей.

Одна из конструктивных особенностей «уродцев» — потеря преимуществ всех типов МЛА из которых они были собраны.

В первую очередь — маневренность.

Поэтому даже электронные мозги артиллерийской аппаратуры тяжелых туролазеров находили для себя необходимые цели.

Еще две минуты сближения, и «мстители» останутся с противником один на один.

Отмеренное до контакта время пролетело незаметно.

Майор аккуратно поймал в визор прицела приближающийся истребитель противника.

Красная рамка, резанувший уши тихий зуммер захвата цели, палец вжал гашетку, четыре лазерные пушки дают сдвоенный залп.

Первые же выстрелы превращают выбранную цель в металлолом, второй залп проходит мимо и оставляет следы на броне следующего за пораженной целью второго «уродца».

Ведомый не дремлет и его орудия добивают несчастного.

Словно приклеенные друг к другу, «Мститель-Лидер» и «Мститель-2» закладывают вираж, обходя поле обломков.

Еще несколько противников пальнули по ним, но, осознав свои промахи, отчаянно старались разминуться.

Креб и его ведомый не оставили им ни шанса.

Третью цель майор просто задел по скользящей, но ведомый доделал за него работу.

Четвертый «уродец» проскочил мимо.

— Погоня, — скомандовал Креб, разворачивая машину и на мгновение подставляя брюхо своего TIE-«Мстителя» другим противникам.

Бортовой компьютер сообщил о попадании, но дефлекторы этого даже не прочувствовали.

Зато ведомый уничтожил угрозу.

Черная перчатка оторвалась от панели и щелкнула несколькими переключателями, вдавив две кнопки.

Реактор получил больший выход мощности, сдвоенные ионные двигатели бросили «Мстителя-Лидера» вперед, выдавая форсаж.

Креб прошел вираж с жутким креном, а завершающая горка закончилась на хвосте отчаянно пытающейся зайти в хвост ведущему огонь по цели «Мстителю-7» машине противника.

Первый же залп сжег покрытие на изогнутой солнечной батарее, приваренной к корпусу «крестокрыла», но большего результата добиться не удалось.

Однако этого было достаточно для того, чтобы обезопасить «семерку» от повреждений.

Поврежденную машину поволокло налево, затем «уродец» вдруг решил развернуться и поменяться местами с преследователем.

Майор тоже ушел левее.

Дистанция увеличилась, зато положение не поменялось.

Одним глазом — на дальномер, вторым — на тактический монитор, большой палец переключает режим стрельбы.

Прицельная рамка сменила цвет, мигнула.

Ракета уходит, сорвавшись с пилона и устремившись вслед за подбитой машиной неприятеля.

Это не позерство.

Креб заметил проблемы на правом фланге.

Бортовой компьютер зафиксировал поражение и уничтожение цели ракетой, но майор уже врубился в схватку на другом фронте.

Пилот «уродца», полирующего дефлекторы «третьего» очень спешил, собираясь покончить с неожиданно крепким противником до того, как остальные «мстители» освободятся от текущих проблем.

Ему не повезло — Креб оказался рядом.

Противник стремился по прямой добраться до точки в пространстве, куда майор мог попасть по широкой петле.

Цель приближалась, командир эскадрильи «Мститель» выровнял свою машину и слегка подправил радиус разворота.

Ускорение вжимало в спинку кресла; начали неметь щеки — превышение значений инерционного компенсатора.

Логично — он до сих пор форсирует двигатель.

«Мститель-Лидер» нагнал «уродца».

Кувырок через плоскость, задрать морду, короткая стремительная петля, готово.

Понадобилось всего два выстрела, чтобы недоразумение — корпус «бритвы», к которому прилепили раскрывающиеся плоскости и двигатели «крестокрыла» — развалился на куски.

Обломки пронеслись мимо, а майор уже выбрал следующую цель для аннигиляции.

Это просто.

Слишком